Żywica to naturalnie występująca substancja wytwarzana przez niektóre drzewa. Ten lepki płyn został odtworzony przez naukowców i jest nazywany żywicą syntetyczną. Żywice syntetyczne mają właściwości niezwykle podobne do ich naturalnie występujących odpowiedników, z których najważniejszą jest zdolność do twardnienia pod wpływem ciepła lub ciśnienia, lub kombinacji obu. Produkty tworzone przy użyciu żywic syntetycznych obejmują części samochodowe, pojemniki na żywność i rury.
Żywica syntetyczna jest zwykle wytwarzana w procesie polimeryzacji chemicznej. W wyniku tego procesu powstają polimery, które są bardziej stabilne i jednorodne niż naturalnie występująca żywica. Ponieważ są bardziej stabilne i tańsze, w różnych produktach, takich jak tworzywa sztuczne, farby, lakiery i tekstylia, stosuje się różne formy żywic syntetycznych.
Generalnie żywice syntetyczne są ogólnie podzielone na dwa obszary: termoplastyczne żywice syntetyczne i termoutwardzalne żywice syntetyczne. Żywice termoplastyczne to takie, które mogą być zmiękczane i reformowane poprzez zastosowanie ciepła i ciśnienia, nawet po utwardzeniu w określonym kształcie. Proces można powtórzyć, o ile wiązania polimerowe w żywicy nie zostaną zerwane. Ten rodzaj żywicy syntetycznej obejmuje żywicę polietylenową, żywicę polipropylenową i polichlorek winylu (PVC).
Niektóre z największych zastosowań tej klasy żywic polimerowych obejmują folie opakowaniowe, formowane pojemniki na żywność i formowane uchwyty na kubki. Ten rodzaj żywicy jest również szeroko stosowany do części samochodowych, które są formowane w procesie formowania wtryskowego. Żywica PVC jest również powszechnie stosowana do rur i przewodów.
Termoutwardzalne żywice syntetyczne są zazwyczaj zmiękczane na etapie formowania i są utrwalane w ich ostatecznym kształcie. Następnie są one utwardzane poprzez wprowadzenie utwardzającej obróbki chemicznej lub cieplnej. Żywice termoutwardzalne po utwardzeniu do ich ostatecznego kształtu nie mogą być topione i przekształcane w nowy kształt.
Najpopularniejszym rodzajem produktu w tej klasie żywic syntetycznych jest poliester – zwany również nienasyconą żywicą poliestrową. Poliester jest szeroko stosowany w przemyśle tekstylnym ze względu na swoje właściwości oparte na wysokiej wytrzymałości włókien. Innym powszechnym zastosowaniem tego typu żywicy jest żywica epoksydowa, która jest wykorzystywana w materiałach przemysłowych i budownictwie ze względu na swoje właściwości o wysokiej wytrzymałości. Poliuretan jest inną formą tego rodzaju żywicy i jest stosowany do wielu różnych produktów, w tym zewnętrznych części samochodowych, takich jak opony i zderzaki, a także do celów izolacyjnych i powlekających.