Gdy jedzenie i picie nie mogą być spożywane, trawione lub wydalane przez przewód pokarmowy, konieczne może być zastosowanie żywienia pozajelitowego, aby zapewnić pacjentowi energię i składniki odżywcze, których potrzebuje, aby zapobiec głodowi lub niedożywieniu. Żywienie pozajelitowe jest podawane przez cewnik i całkowicie omija przewód pokarmowy, dostarczając składniki odżywcze w postaci niewymagającej trawienia. Odżywianie można zapewnić niemowlętom i dzieciom, a także dorosłym, ale niemowlęta i dzieci wymagają bardzo ścisłego monitorowania, aby zapewnić im optymalny poziom żywienia.
Istnieją dwie kategorie żywienia pozajelitowego: częściowe i całkowite. Częściowe żywienie pozajelitowe jest generalnie przeznaczone dla osób, które mogą spożywać niewielkie ilości pokarmu, ale nie są w stanie zjeść wystarczającej ilości pokarmu, aby zapewnić im wszystkie potrzebne im składniki odżywcze i energię. Osoby, które potrzebują częściowego karmienia pozajelitowego, są wyposażone w obwodowy cewnik dożylny, który jest cewnikiem wprowadzanym w obwodowe miejsce na ich ciele, takie jak ręka lub ramię. Większość osób, które potrzebują tego rodzaju żywienia dożylnego, otrzymuje roztwór zawierający glukozę i zemulgowane tłuszcze w celu uzupełnienia spożywanego pokarmu.
Kiedy dana osoba nie jest w stanie jeść żadnego jedzenia, może potrzebować całkowitego żywienia pozajelitowego. Ten rodzaj żywienia dożylnego dostarcza białko, cukry, witaminy, minerały i elektrolity, aby zapewnić, że dana osoba może utrzymać właściwą równowagę elektrolitów i płynów, a także zapotrzebowanie na składniki odżywcze i energię. Odżywianie wysokobiałkowe zapewnia, że organizm nie zacznie rozkładać mięśni na energię. Ta metoda jest stosowana w celu zapewnienia odżywiania osobom z chorobami przewodu pokarmowego, takimi jak choroba Leśniowskiego-Crohna lub innymi problemami, które uniemożliwiają im jedzenie i picie, takimi jak niedrożność jelit.
Żywienie pozajelitowe często jest podawane w szpitalu. Często ktoś, kto potrzebuje żywienia dożylnego, może samodzielnie podawać pokarm w domu po prawidłowym założeniu cewnika. Stosowanie w domu metod żywienia pozajelitowego jest zazwyczaj przewidziane dla osób, które muszą stosować tę metodę żywienia przez długi czas.
Osoby stosujące żywienie pozajelitowe są narażone na zakażenie bakteryjne lub grzybicze w miejscu wprowadzenia cewnika. Istnieje małe ryzyko niewydolności wątroby, jeśli dana osoba otrzymuje roztwory do żywienia pozajelitowego z nadmiarem glukozy lub niewłaściwym stosunkiem różnych kwasów tłuszczowych. Gdy ktoś otrzymuje całkowicie żywienie pozajelitowe, długotrwałe nieużywanie przewodu pokarmowego może prowadzić do zapalenia pęcherzyka żółciowego.