W przypadku niektórych osób choroba lub uraz mogą uniemożliwić normalne spożywanie pokarmów i napojów. Oznacza to, że z jakiegoś powodu nie mogą jeść ani pić lub nie są w stanie trawić lub wydalać pokarmu w normalny sposób. W takim przypadku można podać całkowite żywienie pozajelitowe, aby zapewnić osobie potrzebne składniki odżywcze. Całkowite żywienie pozajelitowe (TPN) lub żywienie dożylne jest całkowitym zamiennikiem pokarmu dla osób, które w ogóle nie mogą jeść. W przeciwieństwie do tego, częściowe żywienie pozajelitowe zapewnia się osobom, które mogą spożywać posiłki w niewielkich ilościach, ale nie mogą jeść wystarczająco dużo, aby dostarczyć wszystkich potrzebnych im składników odżywczych i kalorii.
Żywienie pozajelitowe jest podawane przez cewnik dożylny wprowadzony w miejscu obwodowym, takim jak dłoń lub ramię. Osoby, które potrzebują częściowego żywienia pozajelitowego, zazwyczaj otrzymują roztwór glukozy i zemulgowanych tłuszczów. Jest przeznaczony jako suplement diety i zapewnia wystarczającą ilość kalorii, aby zrekompensować to, czego pacjent nie może zjeść, ale nie zawiera składników odżywczych, takich jak witaminy i minerały.
Kiedy dana osoba wymaga całkowitego żywienia pozajelitowego, ma większe wymagania żywieniowe z powodu niemożności spożywania jakichkolwiek pokarmów. Oznacza to, że oprócz kalorii dostarczanych przez tłuszcze i glukozę potrzebuje także białka, elektrolitów, witamin i minerałów. Zasadniczo dana osoba musi otrzymywać wszystkie składniki odżywcze, które normalnie otrzymuje z codziennego spożycia pokarmu.
Jeśli ktoś musi otrzymywać całkowite żywienie pozajelitowe przez dłuższy czas, dodatkowym wymogiem jest, aby suplement diety był preparatem wysokobiałkowym. Jest to ważne, ponieważ w diecie potrzeba dużej ilości białka, aby organizm nie rozkładał tkanki mięśniowej na energię. Na przykład osoba z chorobą Leśniowskiego-Crohna lub osoba, która ma niedrożność jelit lub przeszła operację jelita, może potrzebować tego rodzaju żywienia pozajelitowego. W takich przypadkach konieczne jest żywienie pozajelitowe, aby umożliwić wygojenie przewodu pokarmowego po jego uszkodzeniu chirurgicznym, urazie lub chorobie.
Większość osób otrzymuje tymczasowe żywienie pozajelitowe w warunkach szpitalnych. Dla kogoś, kto potrzebuje żywienia pozajelitowego przez długi czas, spędzanie całego czasu w szpitalu jest niepraktyczne. Po wprowadzeniu cewnika przez lekarza, osoba może wrócić do domu i w razie potrzeby samodzielnie podawać żywienie pozajelitowe.
Istnieje pewne ryzyko związane ze stosowaniem żywienia pozajelitowego. Najczęstszym ryzykiem jest infekcja bakteryjna lub grzybicza w miejscu założenia cewnika. Ryzyko to jest nieznacznie zwiększone u osób stosujących żywienie pozajelitowe w domu. Ryzyko można zmniejszyć, utrzymując miejsce wprowadzenia cewnika w stanie czystym i suchym. Ludzie, którzy otrzymują pełne odżywianie, mają również zwiększone ryzyko choroby pęcherzyka żółciowego z powodu nieużywania przewodu żołądkowo-jelitowego.