Aplikacje innych firm to programy napisane do pracy w systemach operacyjnych, ale napisane przez osoby lub firmy inne niż dostawca systemu operacyjnego. Na przykład systemy Microsoft® są dostarczane z kilkoma aplikacjami. Spośród nich każdy program autorstwa firmy Microsoft jest aplikacją własną. Każdy program stworzony przez inną firmę lub osobę jest aplikacją innej firmy; to samo dotyczy systemów Apple™ i Linux™. W tym równaniu drugą stroną jest użytkownik.
Aplikacje innych firm mogą być samodzielnymi programami lub mogą być małymi wtyczkami, które dodają funkcjonalność do istniejącego programu nadrzędnego. Pierwsza kategoria jest nieskończona. W typowym systemie samodzielne aplikacje innych firm zawierają dziesiątki programów. Przeglądarki internetowe, takie jak Opera, Safari® i Firefox®; i klienty poczty e-mail, takie jak Thunderbird®, The Bat! i Pegasus, to tylko niektóre przykłady popularnych samodzielnych aplikacji innych firm. Większość programów antywirusowych, zapór ogniowych, programów multimedialnych — praktycznie każdy program, który nie został napisany przez Microsoft®, Apple® ani Linux, ale został stworzony do pracy w tych systemach — należy do tej kategorii.
W niektórych przypadkach użytkownicy komputerów z systemami operacyjnymi Windows® uważają, że bezpieczniejsze jest korzystanie z samodzielnych aplikacji innych firm do takich zadań, jak poczta e-mail, grupy dyskusyjne, przeglądanie sieci Web i IRC (Internet Relay Chat). Aplikacje Microsoft® tradycyjnie były celem większości hakerów, wirusów, trojanów i innych zagrożeń bezpieczeństwa. Korzystając z aplikacji innej firmy, teoretycznie zmniejsza się stopień potencjalnej podatności.
Inny rodzaj aplikacji innej firmy zapewnia dodatkową funkcjonalność w stosunku do programu podstawowego. Tego typu aplikacje stron trzecich są określane jako wtyczki lub dodatki. Istniejący program nadrzędny może sam być aplikacją innej firmy lub aplikacją innej firmy. Przykłady obejmują wtyczki szyfrujące do aplikacji poczty e-mail, wtyczki multimedialne do przeglądarek internetowych umożliwiające oglądanie filmów lub przeglądanie treści Flash lub wtyczki odczytujące określone typy plików, takie jak wtyczka Adobe® Acrobat® używana do plików .pdf.
Chociaż wtyczki i dodatki są dostępne dla aplikacji własnych, zdecydowana większość jest napisana dla oprogramowania open source. Firmy Microsoft® i Apple® nie udostępniają publicznie kodu źródłowego swoich zastrzeżonych systemów operacyjnych, co ogranicza możliwość napisania wtyczki lub dodatku przez stronę trzecią. Większość aplikacji innych firm jest również prawnie zastrzeżona, dzięki czemu kod źródłowy pozostaje tajemnicą firmy.
Istnieje jednak wiele aplikacji innych firm, które są open source, a ta kategoria oprogramowania rośnie. Przeglądarka internetowa Firefox® i klient poczty Thunderbird® to tylko dwa przykłady aplikacji open source, które są dość popularne. Częściowo jest to spowodowane stale rosnącym katalogiem przydatnych dodatków i wtyczek, które są dostępne bezpłatnie dla tych programów. Aplikacje typu open source należą do rzadkości, a systemy operacyjne Linux tworzą wyjątek.