Szacuje się, że w rodzaju bakterii Clostridium można znaleźć 100 gatunków, które żyją na całym świecie. Ludzi interesuje przede wszystkim garstka gatunków, które mogą być chorobotwórcze z natury, a także te, które można wykorzystać do pewnych zastosowań przemysłowych. Podobnie jak wiele bakterii, Clostridium są wszechobecne w środowisku; na przykład są powszechnie obecne w przewodzie pokarmowym ludzi.
Te bakterie w kształcie pałeczek barwią bakterie Gram-dodatnie i są zdolne do tworzenia przetrwalników. Zarodniki te mogą przejść w stan uśpienia, aby oprzeć się wrogim warunkom i są w stanie wytrzymać wiele środków stosowanych do sterylizacji środowisk w celu ich usunięcia. Obudzą się, gdy warunki wydają się bezpieczne, umożliwiając rozwój bakterii. Większość bakterii Clostridium potrzebuje do życia środowiska beztlenowego i wytwarzają energię poprzez fermentację, zwykle wytwarzając nieprzyjemny zapach jako produkt uboczny.
Do produkcji etanolu można wykorzystać kilka gatunków, ponieważ wytwarzają go jako produkt uboczny fermentacji. Fakt ten zainteresował firmy pracujące na paliwach alternatywnych. Badania nad dodatkowymi gatunkami bakterii Clostridium mogą ujawnić inne potencjalne zastosowania dla tych pospolitych bakterii. Bakterie te są również znanymi utrwalaczami azotu w glebie, przynosząc korzyści ogrodom i uprawom.
Dla ludzi szczególnie interesujące są cztery gatunki: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani i C. difficile. Bakterie te są odpowiedzialne za zatrucie jadem kiełbasianym, zgorzel gazową, tężec i zapalenie jelit i mogą stanowić poważny problem dla lekarzy. Bakterie wywołujące zatrucie jadem kiełbasianym rozwijają się w zgniłej żywności, zwłaszcza w zamkniętych pojemnikach, które ludzie mogą uważać za bezpieczne, powodując liczne przypadki chorób przenoszonych przez żywność, które mogą zagrażać życiu. C. difficile zasiedla jelita zdrowych ludzi, ale może szybko przejąć kontrolę i spowodować poważną infekcję, jeśli dobre bakterie w jelitach zostaną unieruchomione. C. sordelli to kolejna patogenna bakteria, o której wiadomo, że powoduje zakażenia u pacjentek w ciąży i dzieci.
Ryzyko zakażenia bakteriami Clostridium można zmniejszyć, przestrzegając podstawowej higieny. Ludzie powinni myć ręce po skorzystaniu z toalety, szorować żywność przed ich zjedzeniem i przestrzegać zasad bezpiecznego puszkowania podczas przygotowywania konserw. Pacjenci muszą zawsze dokładnie przestrzegać zaleceń lekarskich podczas leczenia zakażenia Clostridium, aby upewnić się, że bakterie zostały usunięte z organizmu.