Zarówno żołądek, jak i dwunastnica są częścią układu pokarmowego. Pokarm najpierw trafia do żołądka, gdzie jest częściowo przetwarzany, a następnie wędruje do dwunastnicy, pierwszej części jelita cienkiego. Dwunastnica jest pierwszym miejscem w organizmie, które wchłania składniki odżywcze z pożywienia, gdy żołądek rozkłada je w fazie przygotowawczej.
Funkcją żołądka jest bycie miejscem gromadzenia pokarmu i dodawanie do pokarmu kwasu, aby pomóc mu się rozłożyć. Aby pomieścić cały posiłek, żołądek jest rozszerzalny. Zasadniczo jest to duży worek, który ma zewnętrzną powłokę mięśniową, która może się kurczyć i rozszerzać żołądek, aby pomóc w rozdrobnieniu jedzenia. Aby przyspieszyć rozkład pokarmu, żołądek wytwarza również substancje takie jak kwas żołądkowy i enzymy. Oprócz uwalniania substancji z woreczka żołądkowego, narząd wysyła również sygnały biologiczne do mózgu, aby wskazać, czy dana osoba jest głodna, czy głodna.
W przewodzie pokarmowym żołądek i dwunastnica są przyczepione, a żołądek jest pierwszy. Dwunastnica jest częścią jelita cienkiego, po której następuje jelito czcze i jelito kręte. Jest to punkt, w którym organizm wchłania wszystkie rozłożone składniki pożywienia do wykorzystania w reszcie ciała. Łacińskie słowo duodenarius, które oznacza „dwanaście”, pochodzi od słowa dwunastnica, ponieważ odległość od początku do końca tej części przewodu pokarmowego wynosi około 12 szerokości palca. Żołądek i dwunastnica są oddzielone obszarem mięśniowym na końcu żołądka zwanym odźwiernikiem.
Ponieważ żywność w żołądku wymaga przetworzenia przed przejściem do następnego etapu trawienia, dwunastnicy, konieczny jest rodzaj biologicznego przejścia. Ta brama między żołądkiem a dwunastnicą to odźwiernik, który kurczy się i rozszerza, aby popychać pokarm do dwunastnicy. Zwieracz odźwiernika to ciasny muskularny pierścień, który blokuje powrót pokarmu do żołądka.
Gdy pokarm przemieszcza się między żołądkiem a dwunastnicą, jest bardzo kwaśny. Substancje o odczynie zasadowym dostają się do dwunastnicy, aby nadać żywności neutralne pH. Małe narządy trawienne, woreczek żółciowy i trzustka, produkują te związki alkaliczne wraz z większą liczbą substancji, które mogą jeszcze bardziej trawić pokarm. Organizm może następnie wchłonąć składniki odżywcze przez ścianę dwunastnicy i to dalej wzdłuż jelita cienkiego.