Gruczoły sutkowe to wyspecjalizowane gruczoły, charakterystyczne dla ssaków. Wraz z kilkoma innymi cechami gruczoły sutkowe odróżniają ssaki od innych członków królestwa zwierząt. Gruczoły te są zdolne do produkcji mleka, substancji bogatej w składniki odżywcze, używanej do odżywiania młodych ssaków. W zależności od gatunku i warunków mleko jest produkowane przez różny czas, zapewniając młodym ssakom podstawowe pożywienie, którego potrzebują, aby się rozwijać i rosnąć, dopóki nie osiągną odpowiedniego wieku umożliwiającego spożywanie pokarmów stałych.
Uważa się, że gruczoły te powstały z gruczołów potowych. Podstawa gruczołów sutkowych jest kładziona podczas rozwoju płodowego, a ssaki wszystkich płci rodzą się ze szczątkowymi gruczołami sutkowymi, ułożonymi parami wzdłuż „linii mlecznych” biegnących w dół brzucha. Ssaki, takie jak ludzie, produkują tylko dwa gruczoły sutkowe, w przeciwieństwie do zwierząt takich jak świnie, których jest ich aż 18. Różnica w liczbie zwykle odzwierciedla liczbę młodych, które ssak nosi podczas typowej ciąży.
Gruczoły pozostają stosunkowo słabo rozwinięte, dopóki ssak nie zacznie doświadczać zmian hormonalnych, które sprzyjają dalszemu rozwojowi gruczołów sutkowych. Zwykle występuje to tylko u samic ssaków. W czasie ciąży dodatkowe zmiany hormonalne przygotowują gruczoły do aktywnej produkcji mleka, a po urodzeniu dziecka matka może zwykle bardzo szybko odciągać mleko. Te gruczoły produkujące mleko działają poprzez połączenie szeregu wgłębień wyłożonych komórkami wyrażającymi mleko z systemem kanałów, które spływają do brodawki sutkowej. Gdy dziecko się rozwija i traci zainteresowanie mlekiem, produkcja spada i ostatecznie gruczoły sutkowe całkowicie przestają produkować.
Czasami samce ssaków mogą wytwarzać mleko z gruczołów sutkowych, chociaż jest to niezwykłe i może wymagać zastosowania hormonów stymulujących rozwój gruczołów i produkcję mleka. Na ilość i jakość produkowanego mleka może mieć wpływ kilka czynników. Dieta jest ważna, ponieważ niedożywione ssaki wytwarzają mniej mleka, a dieta może również w niektórych przypadkach wpływać na smak mleka. Stres również może być czynnikiem.
Ludzie zasmakowali w mleku kilku innych ssaków, w tym krów, owiec i kóz. Zwierzęta te są hodowane dla ich mleka i są rutynowo hodowane i odstawiane od piersi, aby utrzymać stałą podaż mleka. Z mleka zwierzęcego można wytwarzać szeroką gamę produktów, w tym ser, masło, jogurt, kefir i skyr, a wiele kultur ma swoje własne specjały mleczne, z których niektóre mają tysiące lat.