Gruczoły zapachowe to części ciała, które wytwarzają substancje, które inne zwierzęta mogą wyczuć. Występują u różnych zwierząt, a niektórzy naukowcy uważają, że ludzie również mają działające gruczoły zapachowe. Zastosowania gruczołów zapachowych obejmują znakowanie terytorialne, sygnały seksualne i identyfikację osobników.
Zwierzęta na ogół mają pięć zmysłów. Są to wzrok, słuch, węch, dotyk i smak. Ludzie zazwyczaj najczęściej używają wzroku i słuchu do interakcji. Inne zwierzęta wykorzystują zmysł węchu w ważniejszy sposób niż ludzie.
U poszczególnych zwierząt to właśnie gruczoły zapachowe wytwarzają substancje rozpoznawane przez inne zwierzęta. Gruczoły są częścią skóry zwierzęcia, gdzie pod powierzchnią skóry znajdują się małe kieszonki, które wypełniają się produktem i wydzielają ten produkt na zewnątrz ciała. Różne gatunki zwierząt mogą mieć gruczoły zapachowe w różnych miejscach na ciele. Na przykład lemury katta mają gruczoły na nadgarstkach i klatce piersiowej.
Samce koali mają gruczoły tylko na klatce piersiowej. Samce foki obrączkowanej wydzielają substancje zapachowe z gruczołów na twarzy, ale tylko w określonych warunkach. Hieny wytwarzają dwie różne substancje z gruczołu znajdującego się w odbycie zwierzęcia. Inne możliwe lokalizacje to kopyta, za uszami lub na łokciach.
Niektóre rodzaje gruczołów produkują substancje, które zwierzę może wykorzystać do oznaczenia swojego terytorium. Lemur katta ociera nadgarstkami o przedmioty w obszarze, w którym znajduje pożywienie, aby odstraszyć inne zwierzęta. Z tego samego powodu koale pocierają produkty swoich gruczołów piersiowych na drzewach.
Według niektórych naukowców identyfikacja może być kolejną możliwą przyczyną gruczołów zapachowych niektórych zwierząt. Na przykład borsuki w Europie wykazują unikalne różnice w zapachach między różnymi rodzinami. Ta różnica w zapachu wydaje się również dotyczyć poszczególnych hien.
Agresja to kolejny powód, dla którego zwierzę może mieć gruczoły zapachowe. Lemur katta ma tendencję do rzucania wydzielinami gruczołów na inne lemury podczas konfrontacji, być może w celu zaznaczenia terytorium lub uzyskania dominacji. Norki w Ameryce Północnej są również znane z uwalniania substancji zapachowych, gdy biorą udział w walkach.
W przeciwieństwie do ludzi, wiele gatunków zwierząt interesuje się rozmnażaniem tylko przez pewien czas. Na przykład samice wilków są podatne na postępy samców wilków tylko wtedy, gdy są w rui. Substancje, które wytwarza gruczoł przedogonowy, znajdujący się w pobliżu ogona samicy, mogą pomóc samcowi wilka rozpoznać, kiedy samica jest zainteresowana rozmnażaniem.
Ludzie mogą również komunikować się poprzez gruczoły zapachowe. Gruczoły apokrynowe okolicy łonowej i pod pachami, które uaktywniają się dopiero w okresie dojrzewania, uwalniają substancję podobną do wosku. Możliwe, że ludzie zachowają zdolność wąchania produktów tych gruczołów i podświadomie interpretują je, potencjalnie jako oznaki zdrowia, a nawet atrakcyjności seksualnej.