Aktywa to dowolny rodzaj własności lub instrumentu finansowego, który ma być magazynem bogactwa na przyszłość, a także tworzyć bogactwo w teraźniejszości. Dla aktywów, które można nazwać aktywami niespokojnymi, zwykle oznacza to, że amortyzują i nie tworzą bogactwa, ale raczej je zmniejszają. W żargonie rządu i Departamentu Skarbu Stanów Zjednoczonych „trudne aktywa” oznaczają konkretnie te, które należą do jednej z dwóch szeroko zdefiniowanych kategorii.
Po pierwsze, obejmują one hipoteki należne od nieruchomości mieszkalnych lub komercyjnych oraz wszelkie zabezpieczone tymi hipotekami papiery wartościowe, których zakup przez rząd pomogłby w zapewnieniu stabilności rynkom finansowym. Druga kategoria obejmuje wszelkie inne papiery wartościowe lub instrumenty finansowe, których zakup przez rząd uznają za konieczne Sekretarz Skarbu i Prezes Rezerwy Federalnej, ponownie w celu ustabilizowania rynku finansowego USA. Zakup drugiej kategorii niespokojnych aktywa muszą zostać zatwierdzone przez Kongres USA przed ich odbyciem.
Te dwie klasy niespokojnych aktywów są w kontekście programu rządu USA, zainicjowanego w 2008 roku, znanego jako Program Odciążenia Aktywów Trudnych (TARP). W wyniku recesji gospodarczej i bezprecedensowej liczby przejęć domów, które miały miejsce w tym okresie, banki, które pożyczały pieniądze na kredyty hipoteczne, oraz te firmy, które następnie kupowały kredyty hipoteczne, doznały ogromnych napięć finansowych. To była większość niespokojnych aktywów, które rząd USA planował zakupić w ramach programu TARP. Kiedy te aktywa są kupowane przez rząd, pozwalają one firmom, które je posiadały, poprawić swoje bilanse i uniknąć bankructwa lub zwolnienia dużej liczby pracowników.
Firmy, które zostały uratowane przed natychmiastową upadłością lub niewypłacalnością dzięki środkom z przepisów TARP, mogły nadal działać, ale były również zobowiązane do przestrzegania warunków nałożonych na wykorzystanie takich środków, takich jak limity wynagrodzeń kadry kierowniczej. Skutki takie jak te i inne, jakie wywołuje ustawodawstwo TARP, od czasu wdrożenia programu wzbudzają wiele kontrowersji. Najważniejszym celem rządowego zakupu zagrożonych aktywów była stabilizacja rynków finansowych i umożliwienie instytucjom bankowym, które znalazły się w tarapatach finansowych, możliwości ponownego zaciągania i pożyczania. Kiedy tego typu programy rządowe działają zgodnie z zamierzeniami, stają się szybkim rozwiązaniem problemów, którymi się zajmują, w porównaniu z ramami czasowymi, w których problem samoistnie się odwróci.