Niektóre rządy narzucają kontrolę wymiany walut, aby wpływać na kupno i sprzedaż walut. Kontrole walutowe zwykle dotyczą lokalnych rezydentów, którzy dokonują transakcji z udziałem walut obcych oraz zagranicznych rezydentów, którzy dokonują transakcji z udziałem lokalnej waluty. Te rządy zwykle dążą do ochrony własnych słabych walut, które ludzie często wolą wymieniać na inne, silniejsze waluty.
Od 1870 do 1914 większość krajów przymocowała swoje waluty do złota; banki centralne tych krajów prowadziły wymianę złota z lokalnymi walutami. Standard złota skutecznie ustalał również kursy wymiany między różnymi walutami. Na początku lat 1930. wiele krajów porzuciło standard złota z powodu niestabilności finansowej i nadmiernej inflacji wywołanej przez I wojnę światową. Przez prawie dwie dekady panował system, w którym Międzynarodowy Fundusz Walutowy (MFW) nadzorował różne stałe kursy walutowe i dostosowywał je w razie potrzeby po 1944 r. Obecny system obejmuje płynne kursy walutowe, które w większości zależą od sił popytu i podaży.
Rząd nadal może zdecydować się na narzucenie kontroli walutowej z kilku powodów: aby zminimalizować wahania kursów walutowych, utrzymać wysoką lub niską wartość wymiany lub aby wzbudzić narodową dumę ze stabilnej waluty. Rządy często narzucają kontrolę, gdy waluta staje się słaba i grozi jej deprecjacja. Rząd może narzucić kontrolę na kilka sposobów. Może ograniczać posiadanie lub używanie walut obcych w kraju poprzez przydzielanie walut obcych lub nakładanie podatku od transakcji walutowych na wymianę walut. Może również kontrolować wymianę walut lub ustalać wartość lokalnej waluty, na przykład złota lub innej waluty.
Kiedy rząd ustanawia kontrolę walut obcych, zmusza właścicieli walut obcych do sprzedaży ich rządowi w celu uzyskania lokalnej waluty. Następnie rząd przydziela waluty obce wybranym grupom ludzi. Powoduje to, że lokalni mieszkańcy często napotykają trudności w przeprowadzaniu transakcji z nierezydentami.
Na przykład meksykański bank centralny narzucił kontrolę walutową, gdy peso spadło w latach 1980. XX wieku. W efekcie wiele osób nie mogło używać peso do kupowania waluty obcej, co miało negatywny wpływ na biznes i inwestycje w Meksyku. Meksykańskie przedsiębiorstwa nie mogły dokonywać transakcji z zagranicznymi firmami, a zagraniczni inwestorzy zdecydowali się nie ryzykować utraty pieniędzy, kupując peso.
Innymi słowy, kontrola walutowa ma skutki podobne do kontyngentów importowych i często prowadzi do nieefektywności ekonomicznej. Rządy, które je narzucają, również często muszą ponosić wysokie koszty administracyjne. Inne możliwe skutki to przekupstwo osób, które chcą kupować waluty obce oraz ustanowienie czarnych rynków walutowych.