Złoto jest jedną z najstarszych form pieniądza używanych przez jednostki i społeczeństwa. Standard złota to system monetarny, w którym pieniądz w obiegu, często pieniądz papierowy, ma wartość bezpośrednio powiązaną z magazynem złota. Waluty ustalone w tym standardzie również stają się stałe względem siebie, umożliwiając przewidywalną wymianę walut. Przeciwieństwem jest waluta fiducjarna, co oznacza, że banki centralne mają możliwość zwiększania lub zmniejszania podaży pieniądza bez względu na ustalony standard.
Kiedy historycy ekonomii odnoszą się do standardu złota, zwykle odnoszą się do Międzynarodowego Standardu Złota ustanowionego pod koniec XIX wieku. W wyniku kryzysu srebrnej waluty w Anglii, którego kulminacją było zawieszenie przez Stany Zjednoczone wszelkich płatności srebrem, standard ten rozpoczął się w 19 roku, kiedy zjednoczone Niemcy ustanowiły Reichsmark jako walutę o ścisłym standardzie złota. Do 1871 roku praktycznie wszystkie światowe potęgi gospodarcze poszły w ich ślady.
Ten początkowy system osiągnął swój pierwszy kryzys wraz z początkiem I wojny światowej. Niewiarygodne koszty prowadzenia tej wojny zmusiły Wielką Brytanię do przejścia na waluty fiducjarne. Traktat Wersalski, określający warunki kapitulacji, zmusił Niemcy do oddania większości swoich zasobów złota jako reparacji. Miało to rzekomo zwiększyć zapasy złota zwycięskich narodów. Efektem ubocznym było jednak to, że Niemcy nie miały wystarczającej ilości złota, aby utrzymać standard złota. Pomimo pozostawania główną potęgą przemysłową, Niemcy nie miały innego wyjścia, jak przejść na walutę fiducjarną.
Zanim Niemcy i Wielka Brytania zdołały tymczasowo powrócić do standardu złota w połowie lat dwudziestych, inne duże gospodarki, w tym Stany Zjednoczone, opuszczały go. Międzynarodowy Standard Złota oficjalnie zmarł na konferencji w Londynie w 1920 r., kiedy uczestniczące w niej kraje nie mogły dojść do porozumienia co do wartości samego złota. Po II wojnie światowej wpływowi ekonomiści, tacy jak John Maynard Keynes, skutecznie argumentowali przeciwko powrotowi do tego standardu, a waluty zaczęły handlować w ramach porozumienia z Bretton Woods. Upadek Bretton Woods w 1933 r. zapoczątkował erę płynnych walut, a złoto straciło nawet status podstawy rachunkowości rezerwowej banku centralnego.
O ile posiadanie systemu stałych walut pozwoliło na ogromną ekspansję światowego handlu, o tyle standard złota nie był pozbawiony istotnych problemów. Ponieważ podaż złota rośnie wolniej niż gospodarki, standard jest wysoce deflacyjny. Na przykład Stany Zjednoczone przeszły okresy deflacji trwające nawet 14 lat po przejściu na nią. Mogą również wystąpić ogromne lokalne zniekształcenia wartości; na przykład podczas Wielkiego Głodu Ziemniaczanego Irlandczykom bardziej opłacało się eksportować ziemniaki do Anglii niż sprzedawać je głodującym mieszkańcom. Dzięki temu, że handel międzynarodowy jest bardziej przewidywalny, standard złota wywiera presję na organy podatkowe, aby odeszły od ceł importowych na rzecz podatków dochodowych i od sprzedaży nakładanych na własnych obywateli. Kredyt staje się bardzo ograniczony w gospodarkach opartych na tym standardzie, ponieważ rządy nie mają możliwości drukowania większej ilości pieniędzy, gdy gospodarka tego potrzebuje.