Kontrole wewnętrzne to praktyka istniejąca od setek lat, odnosząca się przede wszystkim do sposobu, w jaki organizacje zarządzają i chronią swoje wewnętrzne operacje lub informacje. Powszechną praktyką tych kontroli jest weryfikacja informacji finansowych firmy i stworzenie systemu procesów lub działań mających na celu zapobieganie oszustwom i defraudacji. Właściciele firm i menedżerowie są zazwyczaj odpowiedzialni za tworzenie i wdrażanie kontroli wewnętrznych. Większe organizacje i spółki publiczne mają najczęściej większą kontrolę niż inne firmy.
Wielokrotnie kontrole wewnętrzne można podzielić na jedną z dwóch grup: cel lub działanie. Każda grupa opisuje kontrole o podobnym charakterze i próby ochrony informacji finansowych zgodnie z określonymi praktykami. Obiektywna kategoryzacja kontroli obejmuje zasady, które określają istnienie, wystąpienie, kompletność, wycenę oraz prezentację lub ujawnienie informacji finansowych. Kontrole te skupiają się na aspekcie księgowym danych finansowych. Krajowe zasady i metody rachunkowości będą dyktować, w jaki sposób firmy rejestrują poszczególne transakcje finansowe, aby osoby fizyczne miały jasny obraz wyników finansowych firmy.
Kontrole działań będą regulować podział obowiązków, rejestrowanie zatrzymań przez departamenty, nadzór nad operacjami, autoryzację działań pracowników, bezpieczeństwo dokumentów finansowych i informacji o klientach, zabezpieczenia fizyczne oraz zatwierdzenie przez kierownictwo ukończonej pracy. Kontrole te nadają się do obserwacyjnego przeglądu przez właścicieli, dyrektorów, kierowników i przełożonych. Ponadto kontrole te mogą wymagać dostosowania w miarę wzrostu i rozwoju firmy. Więcej lokalizacji lub informacji doprowadzi do wzrostu liczby dokumentów i czynności księgowych, co z kolei oznacza więcej kontroli.
Spółki publiczne są powszechnymi użytkownikami szeroko zakrojonych kontroli wewnętrznych ze względu na regulacje rządowe. Przepisy te zapewniają, że spółki publiczne będą przedstawiać akcjonariuszom, którzy są głównymi właścicielami spółek publicznych, dokładne i przejrzyste informacje. Rządy mogą również często dostosowywać przepisy, aby podejmować działania naprawcze wynikające z przeszłych błędów kontroli.
Audyty pomagają firmom określić skuteczność i wydajność kontroli wewnętrznych. Audyty — zwykle przeprowadzane przez publiczne firmy rachunkowe — dostarczą opinii strony trzeciej na temat kontroli finansowych i operacyjnych firmy. Audytorzy zapewnią, że firma przestrzega zewnętrznych standardów, pracownicy nie obalają kontroli, a menedżerowie lub przełożeni są aktywnie obecni w działalności firmy.
Firmy mogą również stwierdzić poprzez audyty, że ich kontrole są zbyt restrykcyjne dla działalności biznesowej. Kontrole mogą poważnie utrudnić wykonanie zadania przez pracownika, wymagając zgody kierownictwa lub drugiego pracownika, który musi wykonać część zadania. Problemy te zmniejszą produktywność, jednocześnie zwiększając przestoje pracowników, zasadniczo zmuszając firmę do płacenia za brak aktywności pracownika.