Napady nieświadomości to krótkie, nagłe przerwy w świadomej aktywności, które wynikają z nieprawidłowego funkcjonowania elektrycznego mózgu. Tego typu napady są charakterystyczne dla zaburzenia neurologicznego zwanego padaczką, a osoba dotknięta tą chorobą może potencjalnie mieć kilkadziesiąt lub kilkaset epizodów dziennie. Napad nieświadomości może trwać od ułamka sekundy do około 15 sekund i może prowadzić do utraty koncentracji, nietypowych ruchów mięśni i niezamierzonego wpatrywania się. Większość osób cierpiących na tego typu padaczkę jest w stanie skutecznie radzić sobie z objawami i minimalizować epizody poprzez codzienne przyjmowanie leków przeciwpadaczkowych.
Sygnały elektryczne i chemiczne nieustannie przepływają przez mózg w złożony, ale wysoce zorganizowany sposób. Kiedy pojawia się napad nieświadomości, aktywność mózgu zostaje chwilowo wstrzymana, a osoba nagle przestaje robić to, co robiła, na przykład chodzić lub mówić. Dłonie, powieki, usta mogą poruszać się lub trząść niezręcznie, a osoba zwykle nie może się powstrzymać od patrzenia prosto przed siebie. Napady nieświadomości rzadko trwają dłużej niż 15 sekund, a większość ludzi nie pamięta epizodów.
Lekarzom często trudno jest określić dokładne przyczyny napadów nieświadomości. Zaburzenie występuje najczęściej u dzieci i młodzieży, prawdopodobnie ze względu na fakt, że aktywność elektryczna w rosnącym mózgu jest bardziej chaotyczna w miarę tworzenia nowych ścieżek i połączeń. W rzeczywistości większość ludzi wyrasta z napadów padaczkowych do 25 roku życia. Niektóre badania sugerują, że ta forma padaczki może być dziedziczona od jednego lub obojga rodziców. Napady nieświadomości mogą być również wynikiem nadużywania narkotyków, odstawienia alkoholu, urazu głowy lub wrodzonych wad układu nerwowego.
Konieczna jest opieka medyczna w przypadku dziecka lub osoby dorosłej, u której występują napady nieświadomości. W szpitalu pacjent jest zwykle oceniany przez neurologa lub epileptologa. Lekarz może wykonać rezonans magnetyczny (MRI) mózgu w celu sprawdzenia nieprawidłowości fizycznych oraz elektroencefalogram (EEG) w celu monitorowania aktywności elektrycznej. Wyniki MRI i EEG są wykorzystywane do określenia rodzaju i nasilenia zaburzenia napadowego u pacjenta.
Lekarze zwykle leczą napady nieświadomości, przepisując leki przeciwpadaczkowe. Wiele leków stosowanych w leczeniu padaczki może mieć negatywne skutki uboczne, takie jak niewydolność wątroby lub depresja. Pacjenci zazwyczaj są uważnie monitorowani przez kilka tygodni po rozpoczęciu leczenia konkretnym lekiem. Jako środek ostrożności pacjent, który często doświadcza napadów nieobecności, może zostać poinstruowany, aby unikał potencjalnie niebezpiecznych czynności, takich jak prowadzenie samochodu. Większość osób przyjmujących leki i otrzymujących regularne kontrole u neurologów jest w stanie żyć normalnie, bez objawów.