Dr Stephen DeFelice jest często przypisywany temu, że w 1989 roku ukuł termin nutraceutyki, pisany również jako neutraceutyki. Słowo to jest połączeniem dwóch słów: odżywianie i farmaceutyki. Jest często używany do opisania wielu suplementów diety pochodzących z roślin, które mogą przynosić korzyści organizmowi lub dostarczać organizmowi niezbędnych nienasyconych kwasów tłuszczowych, białek lub innych składników odżywczych. Ponadto żywność o takich korzyściach może być również określana jako nutraceutyki lub żywność funkcjonalna.
Niektóre wzbogacone produkty spożywcze są przykładami nutraceutyków lub żywności funkcjonalnej. Na przykład mleko wzbogacone witaminą D lub enzymami pomagającymi trawić mleko dla osób z nietolerancją laktozy uważa się za funkcjonalne. Sok pomarańczowy wzbogacony witaminą C lub wapniem to kolejny rodzaj żywności funkcjonalnej. Zazwyczaj etykieta nutraceutyków odnosi się do suplementów diety. W pewnym sensie wzbogacony sok pomarańczowy i mleko zawierają nutraceutyki, a zatem są żywnością funkcjonalną.
Zazwyczaj nutraceutyki są uważane za naturalne, ponieważ są przygotowywane z substancji spożywczych, a nie z chemicznych reprodukcji substancji naturalnie występujących w żywności. Niektóre kobiety mogą stosować estrogeny znajdujące się w dzikich pochrzynach lub soi. W tym przypadku używają nutraceutyków. Kobiety, które zażywają chemicznie wyprodukowany estrogen, który nie pochodzi z roślin lub substancji spożywczych, nie stosują nutraceutyków.
Dalsze rozróżnienie można zastosować do produktów pochodzących z roślin, które są stosowane w postaci kremów lub balsamów. Są one często nazywane kosmetykami. Niektóre kobiety, na przykład, używają estrogenu ekstrahowanego z dzikiego pochrzynu w postaci balsamu, a tym samym stosują kosmetyk.
Niektóre nutraceutyki są dobrze znane i powszechnie akceptowane jako korzystne suplementy. Dotyczy to w szczególności kwasu foliowego. Kobiety, które przyjmują kwas foliowy przed zajściem w ciążę, znacznie zmniejszają ryzyko urodzenia dziecka z wadami cewy nerwowej.
Inne nutraceutyki są stosowane ze względu na ich właściwości przeciwutleniające, takie jak przeciwgrzybicze, antyseptyczne lub przeciwstarzeniowe. Niektóre są stosowane w celu obniżenia poziomu cholesterolu lub zmniejszenia ryzyka chorób serca, jak olej rybny i suplementy z siemienia lnianego, które zawierają kwasy tłuszczowe Omega-3.
Wiele witamin pochodzących z roślin to nutraceutyki, ale to tylko punkt wyjścia. Suplementy ziołowe są teraz szczególnie popularne i obejmują takie rzeczy, jak czarny cohosh, kava, tyrozyna i resweratrol.
W przypadku niektórych nutraceutyków należy zrozumieć, że twierdzenia dotyczące tych suplementów diety mogą nie być poparte badaniami. W rzeczywistości prawie cały rynek suplementów diety jest wyłączony z rygorystycznych testów wymaganych do zatwierdzania leków na receptę. Tak więc niektóre twierdzenia dotyczące nutraceutyków mogą być bardzo przesadzone lub w rzeczywistości fałszywe.
Również nutraceutyki należy traktować jak lekarstwa. Mogą potencjalnie wchodzić w interakcje ze sobą lub z przepisanymi lekami. Niektóre mogą mieć aborcyjny wpływ na kobiety w ciąży lub nie powinny być spożywane przez dzieci. Należy zapytać lekarza przed zastosowaniem nutraceutyków u dziecka lub jeśli ma się pewne schorzenia, które mogą być szkodliwe dla niektórych nutraceutyków. Nie wszystkie suplementy diety są korzystne dla wszystkich ludzi, a niektóre z nich mogą być szkodliwe dla niektórych osób.