Obowiązkowe nadgodziny to przymusowe nadgodziny, w których pracodawca wymaga od pracowników godzin pracy powyżej standardowego tygodnia pracy. Typowy tydzień pracy często składa się z 40 godzin, a wszelkie dodatkowe godziny są uważane za nadgodziny. Niektórzy pracownicy z zadowoleniem przyjmują możliwość wolontariatu do pracy w dodatkowych godzinach, aby zarobić dodatkowy dochód. Kiedy pracownicy są zmuszani do pracy lub grozi im utrata pracy, nie jest to już działanie dobrowolne. Przepisy krajowe i regionalne często nie zabraniają pracodawcom żądania wymaganych nadgodzin, z wyjątkiem młodych pracowników, takich jak osoby poniżej 16 roku życia.
Pracownicy mogą ograniczać lub unikać obowiązkowych nadgodzin w umowach zawieranych z pracodawcami. Prawo pracy pozwala pracodawcom i pracownikom uzgadniać warunki zatrudnienia w formie pisemnej umowy, a jeden z tych warunków może dotyczyć limitów godzin pracy i wynagrodzenia za nadgodziny. Na przykład pracownik może zgodzić się na pracę w standardowym tygodniu pracy i nie dłużej, chyba że dobrowolnie to zaproponuje lub wprost odmówi wymaganych nadgodzin, których pracodawca może zażądać. Inne porozumienia umowne obejmują układy zbiorowe pracy pomiędzy pracodawcami a związkami zawodowymi. W umowach tych umowa dotyczy wszystkich pracowników będących członkami związków zawodowych, a pracodawca może wyrazić zgodę na odstąpienie od wszelkich obowiązkowych obowiązków w zakresie nadgodzin dla pracowników związkowych.
W niektórych krajach pracownicy, którzy nie są objęci kontraktem, często są pracownikami dobrowolnymi. Oznacza to, że można je zwolnić w dowolnym momencie z dowolnego powodu, z wyjątkiem dyskryminacji. Jednym z powodów jest czasami odmowa przez pracownika pracy w godzinach nadliczbowych, które są obowiązkowe. Pracodawca może zwolnić pracownika lub go zdegradować. Pracodawcy mogą zmusić pracowników etatowych do przestrzegania obowiązkowych godzin nadliczbowych, jeśli są zwolnieni z otrzymywania wynagrodzenia za nadgodziny, zgodnie z przepisami prawa pracy. Pracownicy ci mogą działać zgodnie z prawem, jeśli praca w godzinach nadliczbowych stanie się normą, na przykład gdy pracodawca odmówi zatrudnienia pracowników zastępczych.
Niektóre regiony wprowadziły ograniczenia dotyczące obowiązkowych godzin nadliczbowych w zależności od zawodu, aby chronić społeczeństwo. Na przykład niektóre przepisy regionalne ograniczają obowiązkowe nadgodziny dla pielęgniarek jako ochronę pacjentów. Uzasadnienie jest takie, że przepracowana i zmęczona pielęgniarka częściej popełnia błędy w opiece nad pacjentami i podawaniu leków. Podobne przepisy są proponowane na szczeblu krajowym w krajach takich jak Stany Zjednoczone, aby chronić pacjentów przed błędami medycznymi spowodowanymi zmęczeniem pielęgniarki. Inne zawody z podobnymi problemami to kierowcy ciężarówek, pracownicy służb ratunkowych i organy ścigania.