Opłaty za wjazd do centrum to system, który zmniejsza natężenie ruchu w godzinach szczytu. System ten polega na pobieraniu dopłat do osób dojeżdżających do określonej sieci transportowej w okresach szczytowego natężenia ruchu. Podróż w godzinach szczytu można wtedy przenieść na inne środki transportu lub na mniej ruchliwe okresy. Taka strategia pozwala na lepsze zarządzanie zatłoczeniem dróg. Gdy nawet niewielka część zwykłej liczby pojazdów zostanie usunięta z dróg, ruch uliczny może przebiegać znacznie sprawniej.
Ekonomicznym uzasadnieniem cen zatorów komunikacyjnych jest teoria, że przy zerowej cenie popyt przewyższa podaż. Jeśli towar lub usługa są dostępne bezpłatnie, ludzie mają tendencję do chcieć ich więcej, niż gdyby musieli płacić. Korzystanie z usługi lub towaru za darmo może przyczynić się do nadużyć i marnotrawstwa. W związku z tym ustalanie opłat za zatłoczenie opiera się na prostej ekonomicznej koncepcji pobierania ceny za towar lub usługę, która sprawi, że będą one bardziej wartościowe dla użytkowników. Jest to metoda wykorzystania siły rynku do ograniczenia zanieczyszczeń i odpadów związanych z zagęszczeniem ruchu.
Ten niedobór podaży jest korygowany poprzez naliczanie ceny równowagi. Cena równowagi to cena rynkowa, przy której podaż przedmiotu jest równa żądanej ilości. Opłaty są nakładane na kierowców ze zwiększonymi dopłatami w godzinach szczytu podróży, aby osoby dojeżdżające do pracy były bardziej świadome zatorów, które powodują. Podobne techniki są stosowane w innych branżach i wyjaśniają na przykład zmienność stawek telefonicznych i elektrycznych.
Wiele miast na całym świecie, w tym niektóre w Stanach Zjednoczonych, już z powodzeniem wdrożyło tę metodę ograniczania ruchu w godzinach szczytu. Programy opłat za wjazd do centrum mogą również wykorzystywać zebrane pieniądze do ulepszania systemów transportowych, w tym transportu publicznego i infrastruktury rowerowej. Daje to dojeżdżającym do pracy inne opcje transportu, które mogą ostatecznie zrównoważyć obciążenie transportowe.
Chociaż opłaty za wjazd do centrum są powszechnie akceptowane, istnieją krytycy, którzy sugerują, że ceny nie są sprawiedliwe i nakładają ciężar ekonomiczny na sąsiednie społeczności. Ponadto krytycy sugerowali, że ta metoda ustalania cen ma negatywny wpływ na sąsiednie sklepy detaliczne i na kondycję gospodarczą społeczności. Twierdzą, że opłaty za wjazd do centrum to po prostu kolejny podatek.
Pomimo krytyki zwolennicy opłat za wjazd do centrum miasta twierdzą, że metoda ta faktycznie oszczędza pieniądze podatników. Niektóre ministerstwa transportu szacują, że opóźnienia w ruchu drogowym i korki w rzeczywistości kosztują ludzi pieniądze w postaci utraconych zarobków i paliwa. Opłaty w godzinach szczytu mogą pomóc w wyeliminowaniu tego marnotrawstwa. Literatura sugeruje, że większość ekonomistów zgadza się, że opłaty drogowe są ekonomicznie efektywną metodą ograniczania zatorów.