Poliole to związki z wieloma funkcjonalnymi grupami hydroksylowymi związanymi z atomem węgla. Są to alkohole i w zależności od ich składu są używane głównie przez dwie gałęzie przemysłu, naukę o żywności i chemię. Związki te mogą być wytwarzane naturalnie lub sztucznie, a jednym ze źródeł naturalnych polioli jest olej roślinny. Otrzymane w ten sposób poliole są znane jako poliole z naturalnych olejów (NOP) i są klasyfikowane jako produkty pochodzenia biologicznego w Stanach Zjednoczonych. Oznacza to, że duża część ich konstrukcji składa się z części naturalnych i odnawialnych.
W branży nauk o żywności najczęstszym zastosowaniem polioli są zamienniki cukru. Są one znane jako alkohole cukrowe i chociaż mają strukturę alkoholu, po dodaniu do żywności naśladują słodycz cukru. Alkohole cukrowe mają niższą liczbę kalorii niż prawdziwy cukier i są często stosowane w żywności i napojach bezcukrowych lub dietetycznych. Te poliole są również mniej słodkie niż naturalnie występujący cukier, a do związków zawierających alkohole cukrowe zazwyczaj dodaje się silny sztuczny słodzik.
Jednym z produktów, który prawie zawsze zawiera alkohole cukrowe, jest guma do żucia. Są one dodawane do dziąseł, ponieważ nie są rozkładane ani przez ślinę, ani przez żucie, a zatem nie powodują próchnicy. Niektóre z najczęstszych alkoholi cukrowych to maltitol, sorbitol i ksylitol. Wszystkie mają różne oceny słodyczy. Sorbital jest 60% słodszy niż prawdziwa glukoza, podczas gdy zawartość maltitolu wynosi 75%, a ksylitol odpowiada poziomowi słodyczy naturalnego cukru. W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie produkty oznaczone jako bezcukrowe muszą zawierać informacje o zawartości alkoholu cukrowego.
Alkohole cukrowe nie są całkowicie wchłaniane przez organizm, co jest jednym z powodów, dla których mają one mniejszy wpływ kaloryczny. Są one ostatecznie wydalane, ale możliwe jest nagromadzenie tych polioli w jelitach, co powoduje ich fermentację. To z kolei może powodować ból i wzdęcia. Termin „alkohol cukrowy” może być również mylący, ponieważ chociaż związki te mają strukturę alkoholową, nie mogą wywołać stanu odurzenia.
Inną dziedziną, w której często stosuje się poliole, jest chemia polimerów. Zawarte w związku liczne grupy hydroksylowe są wykorzystywane w reakcjach organicznych — najczęściej jako reagenty do tworzenia polimerów. Polimery te są następnie wykorzystywane do tworzenia przedmiotów, takich jak podeszwy butów, tkaniny Spandex, materace i piankowa izolacja do lodówek i zamrażarek. NOP są również wykorzystywane do tworzenia substancji komercyjnych, w szczególności produktów poliuretanowych, takich jak fotele samochodowe i zagłówki.