Słowa przewodnie to jedne z najbardziej pomocnych narzędzi w poruszaniu się po słowniku. Znajdują się również w indeksach, książkach telefonicznych lub podręcznikach, mogą pomóc zawęzić wyszukiwanie, tak aby ludzie mogli określić, czy są na właściwej stronie, czy też muszą przejść do przodu lub do tyłu. Te określenia naprawdę przyspieszają wyszukiwanie i chociaż obecnie wiele osób polega na takich rzeczach, jak Internet w celu uzyskania definicji, może nadejść dzień, w którym zasilanie zostanie wyłączone lub ludzie będą musieli sięgnąć po podręcznik z innych powodów. Na szczęście słowa przewodnie są nadal używane, aby ułatwić ten proces.
Bardzo prosta definicja słów przewodnich polega na tym, że wymieniają one pierwsze słowo na stronie i ostatnie słowo na stronie. Czasami układ jest trochę inny. Otwarty słownik może zawierać pogrubione słowo na lewej stronie i pogrubione słowo w prawym rogu prawej strony. Oznaczałoby to, że słowo po prawej stronie było ostatnim słowem z dwóch stron słownika.
Wiele słowników stosuje nieco inną praktykę. Na każdej stronie wymieniają dwa słowa, które mogą być oddzielone kropką lub łącznikiem, a słowa te są zwykle pogrubione. Czasami słowa są oddzielone całą stroną i będzie jedno pogrubione słowo w lewym górnym rogu i prawym górnym rogu. Bez względu na sposób ułożenia, gdy na stronie znajdują się dwa słowa, pierwsze słowo jest pierwszą definicją znajdującą się na górze tej strony, a drugie słowo jest słowem definicji znajdującym się na samym dole tej strony. Warto pamiętać o następujących kwestiach:
Pierwsze słowo to pierwsze zestawienie i definicja, a ostatnie słowo to ostatnie zestawienie i definicja.
Kiedy słownik jest otwarty w środku, ludzie mogą przeczytać cztery słowa na dwóch stronach, co może im natychmiast pomóc w podjęciu decyzji, czy na tych dwóch stronach znajdą potrzebną definicję. Może być konieczne przeczytanie tylko pierwszego słowa na pierwszej stronie i ostatniego słowa na drugiej stronie, chociaż czasami ludzie dotarli na właściwą stronę i będą musieli szukać w środku.
Oprócz słów przewodnich słownika, wiele większych słowników zawiera przydatne narzędzia do szybkiego znajdowania słów. Wiele z tych podręczników ma zakładki lub zakładki kciuka, które wymieniają litery alfabetu. Pomaga to ludziom otworzyć się na sekcję alfabetyczną, której potrzebują.
Ponieważ istnieje taki trend w kierunku przeszukiwania Internetu, mniej osób może znać słowa przewodnie. Jednak zawsze dobrze jest wiedzieć, jak z nich korzystać i doskonalić umiejętności alfabetyzacji. Jeśli przedmiot nie jest nauczany w szkole, młodzi czytelnicy mogą uczyć się tego w domu, mając dobry słownik. Łatwo jest wymyślać gry, w których rodzice mogą poprosić dzieci o wyszukanie słowa i przeczytanie definicji. Wybranie kilku głupich słów może sprawić, że będzie to bardzo zabawne, a także uczy ważnej umiejętności, która może być całkiem przydatna.