Testy w locie to proces testowania nowego statku powietrznego lub różnych części statku powietrznego za pomocą wielu różnych metod, aby zapewnić ich bezpieczeństwo, skuteczność i niezawodność podczas lotu. Jest to zwykle wykonywane na wiele różnych sposobów, zanim samolot opuści ziemię i może obejmować testy laboratoryjne i testy naziemne. Może zaangażować wielu inżynierów testowych i jednego lub więcej pilotów testowych, którzy ostatecznie przetestują samolot lub nowe urządzenia w powietrzu. Testy w locie zazwyczaj kończą się tego typu lotem testowym, często określanym jako lot dziewiczy, a ten końcowy proces może być dość niebezpieczny.
Zazwyczaj istnieją dwa różne rodzaje testów w locie, które nowy samolot lub urządzenie będzie musiało przejść przed dopuszczeniem do ogólnego użytku: testy komercyjne lub testy wojskowe. Testy komercyjne są zwykle zarezerwowane dla nowych typów statków powietrznych lub części statków powietrznych przeznaczonych do użytku w lotach komercyjnych, takich jak te, które przewożą pasażerów lub prywatny ładunek przez przestrzeń powietrzną. Ten rodzaj testów jest często przeprowadzany początkowo przez inżynierów testowych i pilotów pracujących dla firmy, która opracowuje nowe jednostki lub systemy do użytku komercyjnego. Komercyjne testy w locie są zazwyczaj przeprowadzane przez agencję rządową działającą w imieniu kraju, w którym sprzęt będzie używany.
Z drugiej strony, wojskowe testy w locie będą zwykle angażować rządowych lub wojskowych inżynierów testowych i pilotów podczas opracowywania nowego samolotu lub systemu. Ponieważ rząd jest klientem tego typu rozwoju, zwykle podczas testów występuje bardziej wyraźna obecność rządu i wojska. Podczas gdy rozwój komercyjny i testowanie często skupia się przede wszystkim na bezpieczeństwie i niezawodności testowanego produktu, testy wojskowe często obejmują również skuteczność samolotu lub systemu w odniesieniu do przedsięwzięć wojskowych. Na przykład testy w locie wojskowym nowego typu samolotu szpiegowskiego sprawdziłyby również, jak dobrze statek wymyka się wykrywaniu radaru i być może, jak dobrze jego systemy mogą przechwytywać obrazy z dużych wysokości.
Niezależnie od tego, jaki rodzaj testów w locie jest wykonywany, testowanie zwykle obejmuje trzy różne etapy. Pierwsza część testów często obejmuje testy laboratoryjne lub teoretyczne, które testują nowe systemy w środowisku laboratoryjnym lub wykorzystują symulacje komputerowe do oceny osiągów samolotu. Zazwyczaj po tym następują testy naziemne, podczas których różne systemy są oceniane i testowane, gdy samolot pozostaje na ziemi. Ostatnim etapem testów w locie jest dziewiczy lot samolotu i testowanie działania systemów w powietrzu. Może to być niezwykle niebezpieczne, a większość pilotów doświadczalnych w locie to niezwykle wykwalifikowani piloci z intensywnym szkoleniem w zakresie samolotów eksperymentalnych.