Networking jest od pewnego czasu używany jako metafora do opisania połączeń między ludźmi. Networking odbywa się zarówno w celach biznesowych, jak i społecznych. Serwisy społecznościowe to rozwiązanie komunikacyjne XXI wieku, które zachęca i ułatwia tworzenie serwisów społecznościowych za pośrednictwem komputerów i Internetu, a także urządzeń mobilnych i ich połączeń sieciowych. Dostępność w sieci oznacza, że serwisy społecznościowe mają charakter międzynarodowy i nawet te, które powstały w danym kraju, mogą wyrosnąć poza jego granice. Przykłady serwisów społecznościowych obejmują MySpace®, Facebook®, Twitter®, Friendster®, LinkedIn®, XING® i Orkut®.
Serwisy społecznościowe są zwykle mało przydatne, chyba że ktoś do nich dołączy. Zwykle odbywa się to albo odpowiadając na zaproszenie od kogoś, kto ma już konto w witrynie, albo poprzez uzyskanie konta bez zaproszenia, często poprzez wprowadzenie nazwy użytkownika, adresu e-mail i hasła. W witrynie często znajduje się strona profilu, na której można wprowadzać informacje o sobie na różne sposoby, aby komunikować się z innymi, np. publikowanie swojego statusu, wysyłanie e-maili, wiadomości błyskawicznych lub jakąś formę wysyłania bezpośrednich prywatnych wiadomości do innych członków.
Po dołączeniu następnym krokiem jest zwykle zlokalizowanie znajomych, a usługa może to zaoferować na podstawie książki adresowej. Alternatywnie można ogólnie wyszukać nazwiska w dedykowanym polu wyszukiwania i/lub znaleźć jednego znajomego z wieloma wspólnymi przyjaciółmi i połączyć się stamtąd. Często można również wskazać na swoją aprobatę organizacji, przyczyn i stanowisk, którym nadano tożsamość na stronie. Można to nazwać „lubieniem”, „ulubianiem”, „obserwowaniem” lub czymś podobnym.
Ewentualna treść postów w serwisach społecznościowych będzie się różnić w zależności od witryny. Twitter® słynie ze stosowania maksymalnie 140 znaków, przy czym na niektórych platformach możliwe są dodatkowe znaki dla wiadomości bezpośrednich, ale możliwe jest umieszczenie wielu linków we wpisie, które mogą łączyć się z artykułem, blogiem, zdjęciem, filmem, itp. W serwisie Facebook® posty mogą zawierać zdjęcia, wideo lub linki, a także tekst, a jeśli wyślesz wiadomość bezpośrednio do kogoś — tj. prywatnie — masz te same opcje. Jeśli publikujesz na czyjejś „ścianie”, masz również możliwość wysłania mu prezentu.
Witryny zazwyczaj mają pewne ustawienia konta, w tym ustawienia prywatności. W latach 2009-2010 przedmiotem gorącej debaty były elementy sterujące przekazane użytkownikom oraz zmiany wprowadzone w elementach sterujących i ich domyślnych ustawieniach na Facebooku®. W maju 2010 r. czterech senatorów Stanów Zjednoczonych zwróciło się do Federalnej Komisji Handlu o zbadanie polityki prywatności na Facebooku®, a także określenie wytycznych dotyczących prywatności dla serwisów społecznościowych.