Wcześniak lub wcześniak to taki, który rodzi się zbyt wcześnie. Niemowlę nazywamy wcześniakiem, jeśli urodzi się przed 37 tygodniem ciąży. Aby zostać uznanym za donoszonego, niemowlę musi spędzić od 37 do 42 tygodni w łonie matki przed urodzeniem. Niemowlę urodzone po 42. tygodniu ciąży uważa się za spóźnione.
Wiele lat temu wcześniactwo było często wyrokiem śmierci. Dziś jednak wskaźnik przeżywalności wcześniaków w Stanach Zjednoczonych, urodzonych w 28. tygodniu, wynosi około 80%. Zwiększony wskaźnik przeżywalności jest spowodowany dużymi postępami w medycynie i pielęgniarstwie.
Chociaż postęp w medycynie poprawił wskaźnik przeżywalności wcześniaków, wiele z nich nadal umiera. Ponadto wiele wcześniaków rodzi się z problemami zdrowotnymi. Niektóre z tych problemów zdrowotnych rozwiązują się z czasem, podczas gdy inne mogą utrzymywać się przez lata.
Często wcześniaki rodzą się z płucami, które nie są wystarczająco rozwinięte, aby samodzielnie funkcjonować. Może to spowodować poważne trudności w oddychaniu po urodzeniu. Jeśli jest wystarczająco dużo ostrzeżenia przed urodzeniem wcześniaka, lekarze mogą podać steroidy przyszłej matce. Sterydy mogą pomóc w szybszym dojrzewaniu płuc wcześniaków.
Oprócz problemów z płucami i oddychaniem istnieje wiele innych problemów, które mogą dotknąć wcześniaki. Prawie każdy układ ciała może cierpieć z powodu komplikacji, gdy niemowlę urodzi się zbyt wcześnie. Często dotknięte narządy to nerki, wątroba i mózg. Często wcześniaki cierpią również na problemy żołądkowo-jelitowe, co prowadzi do nietolerancji karmienia.
Kiedy zaczyna się poród przedwczesny, lekarze często podejmują interwencje, aby spróbować go zatrzymać lub opóźnić. Jeśli te interwencje zawiodą lub dziecko będzie musiało zostać urodzone w celu uniknięcia konsekwencji zdrowotnych, zwykle planuje się zapewnienie odpowiedniego poziomu opieki zarówno matce, jak i dziecku. Ponieważ wcześniaki zazwyczaj wymagają specjalnej opieki, plany te mogą obejmować przeniesienie przyszłej matki do placówki, która posiada oddział intensywnej terapii noworodków (NICU). Jednak wiele szpitali posiada OIOM-y i takie transfery nie zawsze są konieczne.
Poród przedwczesny może być związany z niektórymi chorobami i infekcjami. Na przykład stan przedrzucawkowy jest stanem bezpośrednio związanym z przedwczesnym porodem. Matki w ciąży z więcej niż jednym płodem, takie jak bliźnięta lub trojaczki, są bardziej narażone na poród przedwczesny. Palenie, nadmierne spożycie alkoholu i nadużywanie narkotyków są również czynnikami ryzyka porodu przedwczesnego. Często jednak przyczyna jest nieznana.