Normalna długość ludzkiej ciąży wynosi około 40 tygodni. Ciąże trwające co najmniej 37 tygodni są uważane za donoszone. Jednak dzięki nowoczesnej medycynie dzieci mogą przeżyć, nawet jeśli urodzą się już po 23-26 tygodniach ciąży. Jednak dotarcie do świata nie jest końcem walki dla większości wcześniaków. Często borykają się z wieloma problemami zdrowotnymi, od bardzo poważnych do zaledwie kłopotliwych.
Jednym z najpoważniejszych problemów, z jakimi borykają się wcześniaki, są niedojrzałe płuca. Kiedy tkanka płucna dziecka nie ma wystarczająco dużo czasu na rozwój w macicy, często występują trudności z oddychaniem. Tkanka płucna nienarodzonego dziecka zwykle dojrzewa do 34 tygodnia ciąży. Jednak gdy dziecko rodzi się zbyt wcześnie, w jego płucach brakuje białka niezbędnego do ich elastyczności, zwanego środkiem powierzchniowo czynnym. Białko to jest niezbędne do ułatwienia napełniania płuc i zapobiegania ich zapadaniu się.
Ponieważ problemy z oddychaniem są tak powszechne u wcześniaków, często są one monitorowane pod kątem zaburzeń oddechowych jako dzieci. W razie potrzeby stosuje się wentylatory mechaniczne, aby utrzymać odpowiedni poziom tlenu w ciele dziecka, a także utrzymać niezbędne ciśnienie powietrza w płucach. Czasami stosuje się sztuczny środek powierzchniowo czynny. Na szczęście rokowanie jest dobre, a wcześniaki często są w stanie dorosnąć i prowadzić normalne życie po leczeniu.
Wcześniaki są również bardziej narażone na infekcje po porodzie. Lekarze często podają wcześniakom antybiotyki, aby pomóc im zwalczyć infekcje. Ponadto wcześniaki często otrzymują płyny przez kroplówkę, ponieważ często nie są w stanie karmić piersią ani spożywać mleka z butelki. Wcześniak można również położyć na łóżeczku ze specjalnym podgrzewaczem, który pomaga utrzymać temperaturę ciała. Czasami stosuje się również folię celofanową, aby zapobiec utracie ciepła i płynu z cienkiej skóry wcześniaka.
Istnieje wiele innych problemów zdrowotnych, z którymi borykają się wcześniaki, od problemów z naczyniami krwionośnymi i krwawieniem w mózgu po bezdech i anemię. Problemy te najczęściej występują u niemowląt urodzonych przed 30-33 tygodniem ciąży. Po 34 tygodniach powikłania są znacznie rzadsze.
Prognozy dla większości wcześniaków są dobre, a wiele z nich w końcu jest zdrowych i bezproblemowych. Jednak niektórzy mają poważne i trwałe schorzenia, w tym ślepotę, głuchotę i trudności w uczeniu się. Upośledzenie umysłowe i porażenie mózgowe nie są rzadkością u dzieci, które urodziły się zbyt wcześnie. Można również zdiagnozować długoterminowe problemy z płucami.