U ludzi wcześniak lub wcześniak to dziecko urodzone po mniej niż 37 tygodniu ciąży. Typowa ciąża dla ludzi w 40 tygodniu, chociaż zupełnie normalne dzieci rodzą się w dowolnym miejscu między 38-42 tygodniem. Wcześniaki mogą wyrosnąć na zdrowe, dorosłe osoby dorosłe, chociaż wymagają dodatkowej opieki, zwłaszcza gdy są bardzo młode. Termin „wcześniak” jest używany przez wiele osób, ponieważ jest postrzegany jako mniej zimny lub kliniczny niż „wcześniak”.
Wiele czynników może powodować przedwczesny poród i nie wszystkie z nich są pod kontrolą matki. Zdrowa dieta i zmniejszenie stresu z pewnością zmniejszy prawdopodobieństwo przedwczesnego porodu, ale wcześniaki mogą być również wynikiem cukrzycy, przypadkowej infekcji, nadciśnienia, porodów mnogich lub separacji łożyska. Kiedy staje się jasne, że matka rozpoczyna poród przedwczesny, lekarze działają szybko, aby uratować dziecko i matkę.
Wcześniaki stają przed kilkoma wyzwaniami, z którymi normalne niemowlęta nie muszą się zmagać. Ponieważ ich organy i ciała nie są w pełni rozwinięte, wcześniaki mają trudności z oddychaniem, przetwarzaniem pokarmu i wykonywaniem innych podstawowych odruchów. Jednym z głównych problemów wcześniaków są ich płuca, które są kruche i nie w pełni ukształtowane. Wcześniaki również mają problemy z rozgrzaniem się, ponieważ brakuje im tkanki tłuszczowej, dlatego trzymane są w inkubatorach.
U wcześniaków może pojawić się szereg problemów zdrowotnych, ponieważ są one bardziej podatne na otoczenie. Wiele wcześniaków ma żółtaczkę, anemię, infekcje, problemy żołądkowe, bezdech i inne problemy, które mogą być niepokojące dla rodziców. Problemy te stają się głębsze w przypadku wcześniaków urodzonych na progu żywotności, która zwykle ustalana jest na około 23-24 tygodnie.
W rozwiniętym świecie wcześniak o wadze 800 gramów ma zwykle dobre rokowania, jeśli otrzymuje doskonałą opiekę. Wcześniaki o wadze zaledwie jednego funta (500 gramów) mają około 50% śmiertelność, która może być niższa w zaawansowanych placówkach, które koncentrują się na zapewnieniu opieki wcześniakom. Jeśli przedwczesny poród był spowodowany problemami z niemowlęciem, przeżywalność może spaść jeszcze niżej. W krajach rozwijających się śmiertelność wcześniaków jest znacznie wyższa z powodu braku odpowiednich udogodnień.
Przedwczesny poród może być bardzo przerażający, ponieważ wiele osób kojarzy wcześniaki z bardzo chorymi dziećmi i niezdrowymi ludźmi. Faktem jest, że jeśli wcześniak bliższy 37. tygodnia może zostać przeciągnięty w ciągu pierwszych kilku krytycznych tygodni, może rozwinąć się w zwyczajną osobę, a inni ludzie prawdopodobnie nigdy nie zgadną, że dziecko urodziło się przedwcześnie. Niemowlęta urodzone przed 23. tygodniem niestety mogą nie radzić sobie tak dobrze, ponieważ są zagrożone poważną niepełnosprawnością, chociaż wiele z nich radzi sobie dobrze.