Wielonienasycone kwasy tłuszczowe mają dwa lub więcej podwójnych wiązań w cząsteczce. Nazywane są niezbędnymi kwasami tłuszczowymi, ponieważ organizm ludzki nie jest w stanie samodzielnie wytwarzać. Niektóre formy wielonienasyconych kwasów tłuszczowych można uzyskać z żywności pochodzenia roślinnego, a inne formy można uzyskać tylko ze źródeł zwierzęcych. W przeciwieństwie do tłuszczów nasyconych, wiele badań wykazało, że wielonienasycone tłuszcze są dobre dla organizmu, szczególnie dla serca i mózgu.
Różnica między tłuszczami wielonienasyconymi a tłuszczami jednonienasyconymi polega na tym, że tłuszcze wielonienasycone mają więcej niż jedno wiązanie podwójne usytuowane między kwasem karboksylowym a grupą metylową. Pierwsze podwójne wiązanie może znajdować się w trzeciej, szóstej lub dziewiątej pozycji od grupy metylowej, która następnie określa, czy jest to omega-3, omega-6 czy omega-9. Omega-3 i omega-6 są przykładami wielonienasyconych kwasów tłuszczowych, a omega-9 jest przykładem jednonienasyconych kwasów tłuszczowych. Ważne jest, aby spożywać omega-3 i omega-6 w zdrowych proporcjach około 1 do 3, aby organizm był w stanie je odpowiednio wchłonąć.
Kwas alfa-linolenowy (ALA) i kwas linolowy (LA) to dwie formy wielonienasyconych kwasów tłuszczowych, które nie mogą być wytwarzane w organizmie, dlatego muszą być pozyskiwane z diety. ALA jest formą kwasu tłuszczowego omega-3 i jest dostępny w produktach pochodzenia roślinnego, takich jak orzechy i nasiona, soja, awokado i zielone warzywa liściaste. Po dostaniu się do organizmu, ALA jest wytwarzany w dwóch innych formach kwasów omega-3, znanych jako kwas eikozapentaenowy (EPA) i kwas dokozaheksaenowy (DHA). EPA i DHA można również uzyskać ze źródeł zwierzęcych, takich jak łosoś, sardynki, makrela i krewetki. W niektórych przypadkach organizm nie jest w stanie wykorzystać ALA, dlatego niezbędne są EPA i DHA ze źródeł zwierzęcych.
LA jest formą omega-6, którą można uzyskać z produktów pochodzenia roślinnego, takich jak orzechy i nasiona, awokado i wiele olejów roślinnych, takich jak olej sojowy, słonecznikowy i kukurydziany. Po dostaniu się do organizmu jest wytwarzany w dwóch innych formach omega-6, znanych jako kwas arachidonowy (AA) i gamma linolenowy (GLA). AA i GLA można również uzyskać ze źródeł zwierzęcych, takich jak jaja, drób, mięso i nabiał. Ponownie, te formy wielonienasyconych kwasów tłuszczowych są niezbędne w przypadkach, gdy organizm nie jest w stanie wykorzystać LA do własnej produkcji.
Korzyści zdrowotne wynikające z wielonienasyconych kwasów tłuszczowych obejmują poprawę zdrowia serca, poprawę pamięci i ochronę przed rakiem, zapaleniem stawów i astmą. Badania pokazują, że zdrowe oleje mają zdolność obniżania wysokiego poziomu cholesterolu i trójglicerydów, a także utrzymania zdrowego rytmu serca. Negatywne skutki uboczne wielonienasyconych kwasów tłuszczowych mogą również wystąpić, jeśli omega-6 są spożywane w nadmiernych ilościach. Niektóre z tych skutków ubocznych obejmują choroby serca, zapalenie stawów, raka, osteoporozę i depresję.