Wydatki deficytowe to sytuacja, w której do dokonywania zakupów wykorzystuje się więcej zasobów, niż uzyskuje się dzięki normalnym mechanizmom generowania przychodów. Zasadniczo jednostka działa przy deficycie budżetowym i sama nie generuje wystarczających środków na pokrycie zatwierdzonego budżetu operacyjnego. Kiedy tak się dzieje, wydatki są pokrywane za pomocą rachunków kredytowych i planów odroczonych płatności, które pozwalają podmiotowi na zakup teraz i zapłatę później.
Podczas gdy wydatki deficytowe mogą mieć miejsce w każdym środowisku, od domu po korporację, dyskusje na temat wydatków deficytowych zwykle koncentrują się na działaniach rządu. Nie jest niczym niezwykłym, że rządy funkcjonują z deficytem. Gdy pobrane podatki nie wystarczają na pokrycie pozycji zatwierdzonych w rocznym budżecie, różnicę zazwyczaj pokrywa się, kupując pozycje przy użyciu środków pożyczonych na pokrycie różnicy. Oznacza to, że rząd działa z deficytem.
Jednak rządy nie zawsze działają w niekorzystnej sytuacji budżetowej. Od czasu do czasu rząd może faktycznie cieszyć się okresem, w którym dochody z podatków i innych inwestycji mogą przekroczyć fundusze potrzebne do pokrycia pozycji w bieżącym budżecie. Kiedy tak jest, mówi się, że rząd działa z nadwyżką budżetową. Często nadwyżka jest wykorzystywana do dokonywania wewnętrznych usprawnień, które nie są pokrywane z budżetu, lub nadwyżka jest umieszczana na rachunkach oprocentowanych, aby środki można było wykorzystać na pokrycie deficytu budżetowego w przyszłości.
Chociaż wydatki deficytowe są powszechne, zwykle nie jest dobrą praktyką ekonomiczną angażowanie się w tego rodzaju wydatki przez długi czas. Ponieważ wydawanie deficytu często wiąże się z pożyczaniem pieniędzy i spłatą zarówno kwoty podstawowej, jak i naliczonych odsetek, możliwe jest stworzenie ogromnej kwoty długu w krótkim czasie. Wiele rządów stara się zarządzać wydatkami deficytowymi, aby skupić się na utrzymaniu usług i operacji uważanych za niezbędne dla dobrobytu obywateli, przy jednoczesnym ograniczeniu mniej istotnych programów i usług.
Firmy, które próbują angażować się w wydatki deficytowe w długim okresie, rzadko udaje się odwrócić trend spadkowy i często są wykupywane przez inne firmy lub popadają w bankructwo. W podobny sposób gospodarstwa domowe, które próbują działać z wykorzystaniem wydatków deficytowych, aby utrzymać się na powierzchni dłużej niż przez krótki czas, często stwierdzają, że proces ten prowadzi do ruiny finansowej i likwidacji wszelkich cennych aktywów w celu spłacenia niespłaconego długu.