Uszkodzenie neuronu ruchowego to każde uszkodzenie lub nieprawidłowości w nerwach odpowiedzialnych za kontrolowanie ruchu ciała. Uszkodzenia neuronów ruchowych mogą mieć wiele różnych przyczyn, w tym uraz fizyczny, zaburzenia autoimmunologiczne i nieprawidłowości w rozwoju płodu. Zaburzają normalną kontrolę motoryczną, a tym samym ruch, ponieważ uszkodzone neurony stają się mniej efektywne w przenoszeniu sygnałów między ośrodkowym układem nerwowym a mięśniami. Oprócz mobilności kończyn i zdolności, takich jak chodzenie, mogą również zakłócać inne funkcje motoryczne, takie jak mówienie, żucie i połykanie. Skutki mogą się bardzo różnić, od drobnych zaburzeń kontroli mięśni po całkowity paraliż lub śmierć.
Uszkodzenia te są często podzielone na dwie kategorie, uszkodzenia górnego neuronu ruchowego i uszkodzenia dolnego neuronu ruchowego. Górne neurony ruchowe zaczynają się w korze ruchowej mózgu i rozciągają się do pnia mózgu i rdzenia kręgowego, gdzie spotykają dolne neurony ruchowe, które rozciągają się od kręgosłupa do mięśni. Skutki zmiany zależą od tego, gdzie się ona znajduje. Wspólną cechą obu typów zmian są nieprawidłowości w napięciu mięśni lub tonusach, czyli częściowe skurcze mięśni, które stale występują w organizmie. Dokładny charakter i nasilenie objawów wywołanych zmianami chorobowymi zależy od ich wielkości i lokalizacji.
Uszkodzenia w górnych neuronach ruchowych często powodują objawy, takie jak zmniejszona siła, problemy z kontrolą motoryczną i spastyczność. Spastyczność to stan, w którym napięcie mięśniowe wzrasta do nienormalnego poziomu, co skutkuje stanem stałego napięcia mięśni zwanego hipertonią. Mięśnie stają się napięte i mniej elastyczne, w niektórych ciężkich przypadkach do punktu unieruchomienia, a chory może mieć skurcze mięśni lub problemy z postawą lub chodem. Nadmierne napięcie mięśni może również powodować nadaktywne odruchy lub hiperrefleksję.
Uszkodzenie dolnego neuronu ruchowego często powoduje porażenie wiotkie, stan, w którym mięśnie stają się słabe, a napięcie mięśniowe staje się zbyt niskie, stan zwany hipotonią. Może to skutkować częściową lub całkowitą utratą ruchomości zaatakowanych mięśni i ostatecznie doprowadzić do atrofii i zaniku mięśni. Zmiany te mogą również powodować osłabienie lub całkowity brak odruchów, zwanych hiporefleksją, oraz nieregularne skurcze, zwane migotaniami mięśni szkieletowych.
Choroby dotykające neurony ruchowe często mają charakter postępujący, powodując z czasem większe uszkodzenie układu nerwowego i większe upośledzenie, chociaż nie zawsze tak jest. Uszkodzenia górnych neuronów ruchowych są najczęściej obserwowane u osób cierpiących na porażenie mózgowe i są również przyczyną pierwotnego stwardnienia bocznego i niektórych postaci stwardnienia rozsianego. Uszkodzenia dolnych neuronów ruchowych obserwuje się w stanach takich jak postępujący zanik mięśni, rdzeniowy zanik mięśni i postępujące porażenie opuszkowe. Stwardnienie zanikowe boczne, powszechnie nazywane chorobą Lou Gehriga, dotyka zarówno górne, jak i dolne neurony ruchowe.