Zmiany przerzutowe to nowotwory złośliwe lub rakowe, które rozprzestrzeniły się z pierwotnej lokalizacji do innych części ciała. Pokrewne terminy medyczne, które mogą być używane zamiennie, obejmują raka w późnym stadium, raka zaawansowanego lub chorobę przerzutową. Ogólnie rzecz biorąc, tego typu zmiany są uważane za nieuleczalne, chociaż często dostępne jest leczenie w celu kontrolowania rozprzestrzeniania się komórek rakowych i potencjalnie wydłużenia oczekiwanej długości życia osobnika.
Z medycznego punktu widzenia, zmiana może odnosić się do każdej nienormalnej zmiany w tkance ciała lub narządzie wynikającej z urazu lub choroby. W terminologii raka, uszkodzenie jest innym terminem na guza. Przerzuty to termin określający rozprzestrzenianie się nowotworu poza miejsce jego powstania w organizmie. Tak więc zmiany przerzutowe to guzy nowotworowe, które znajdują się w miejscach poza pierwotnym punktem początkowym guza pierwotnego. Guzy przerzutowe pojawiają się, gdy komórki z guza pierwotnego odrywają się i przemieszczają do odległych części ciała przez układ limfatyczny. Alternatywnie, komórki z pierwotnego guza mogą zasiedlać nowe guzy w sąsiednich narządach lub tkankach.
Choroba przerzutowa jest czasami nazywana rakiem w późnym stadium. Termin ten odnosi się do medycznej klasyfikacji raka jako w stadium III, gdy komórki rakowe znajdują się w węzłach chłonnych w pobliżu pierwotnego guza, lub w stadium IV, gdy komórki rakowe przemieściły się daleko poza miejsce guza pierwotnego do odległych części ciała . Zmiany przerzutowe najczęściej występują w mózgu, płucach, wątrobie lub kościach. Osoba z rakiem z przerzutami może, ale nie musi, odczuwać żadnych objawów, a objawy mogą być związane z obszarem, w którym przeniosły się komórki przerzutowe. Na przykład osoba, której rak rozprzestrzenił się na mózg, może doświadczyć objawów neurologicznych, takich jak drgawki lub bóle głowy.
Gdy w organizmie pojawią się zmiany przerzutowe, rak danej osoby zostanie uznany za nieuleczalny. Oznacza to, że nie jest już możliwe celowanie w każdą istniejącą komórkę rakową za pomocą dostępnych metod leczenia. W takim przypadku celem leczenia staje się spowolnienie wzrostu guzów, aby utrzymać jak najwyższą jakość życia i potencjalnie wydłużyć oczekiwaną długość życia jednostki. W niektórych przypadkach osoby ze zmianami przerzutowymi mogą żyć przez kilka lat z odpowiednim leczeniem w celu opanowania objawów.
Dostępnych jest wiele metod leczenia zaawansowanego raka. Niektóre potencjalne opcje obejmują chirurgiczne lub kriochirurgiczne usunięcie zmian nowotworowych, radioterapię, terapię biologiczną – znaną również jako immunoterapia – w celu wzmocnienia odpowiedzi układu odpornościowego, chemioterapię i terapię hormonalną. W niektórych obszarach dostępne są badania kliniczne, w których dana osoba uczestniczy w eksperymentalnych nowych metodach leczenia określonych rodzajów raka. Osoby mogą również zdecydować się na stosowanie terapii uzupełniających lub integracyjnych oprócz leczenia medycznego.