Wyrażenie „idź do ściany” oznacza bycie w rozpaczliwej sytuacji. Często jest mylony z podobnymi zwrotami „ułożony przy ścianie” i „uderzyć w ścianę”. „Ułożony przy ścianie” oznacza upaść lub zginąć, podczas gdy „uderzyć w ścianę” to sportowiec określający granice wytrzymałości fizycznej. Znaczenia są na tyle podobne, że każda fraza jest czasami mylona z „idź do ściany”, szczególnie w rozmowie mówionej. Chociaż każda fraza wyraża rodzaj ograniczenia lub ekstremum, każda pierwotnie odnosi się do innej metaforycznej ściany.
W najpowszechniejszym znaczeniu „idź do ściany” odnosi się do walki wręcz, która była powszechna przed wynalezieniem broni palnej. Osoba osaczona przez wielu przeciwników powinna stanąć pod ścianą, aby zapobiec atakowi od tyłu. Ta strategia oznacza również, że żadna ucieczka nie jest możliwa bez uprzedniego pokonania napastników, co jest rozpaczliwą sytuacją. Obraz walki jest kluczowy dla tego znaczenia „podejścia do ściany”, czasami mówionego również jako „pod ścianą” lub „z powrotem do ściany”. Na przykład podczas I wojny światowej brytyjski generał Douglas Haig powiedział: „Opierając się plecami o ścianę i wierząc w sprawiedliwość naszej sprawy, każdy z nas musi walczyć do końca”.
Inna forma „podejścia do muru” nawiązuje do średniowiecznych europejskich tradycji pogrzebowych. Kiedyś, gdy trupy przynoszono na cmentarze, by je pochować, układano je wzdłuż ściany kościoła lub cmentarza. Doprowadziło to do wyrażenia „położyć pod ścianą”, co oznacza bycie martwym, ale niepogrzebanym. Podobnie jak wiele innych wyrażeń oznaczających „martwy”, „położony pod ścianą” wkrótce stał się metaforą całkowitej klęski. Chociaż to wyrażenie wyszło z użycia w czasach współczesnych, jego znaczenie splotło się z innymi wyrażeniami „ścianowymi”.
Sportowcy wytrzymałościowi, tacy jak maratończycy, odnoszą się do zjawiska znanego jako „uderzenie w ścianę”. Dzieje się tak, gdy organizm jest zmuszany do granic możliwości podczas forsownych sportów, co powoduje nagłe zmęczenie z powodu braku dostępnej energii pokarmowej. W tym sensie „ściana” jest całkowicie metaforyczna, odnosi się do granicy wytrzymałości ciała. Sportowcy czasami zamiast tego powiedzą „podejdź do ściany”, myląc dwa popularne wyrażenia dotyczące napotkania wyimaginowanej ściany.
Język angielski jest płynny, a słowa i wyrażenia stale zyskują nowe formy i znaczenia. Chociaż niektórzy rozpaczają nad zmianami w języku, zmiany te zapewniają, że słowa i wyrażenia są nadal używane przez nowe pokolenia mówców i pisarzy. Różne znaczenia „idź do ściany” nie są wyjątkiem. Nawet w czasach Szekspira wyrażenia były często mylone. W pierwszej scenie Romea i Julii dwie postacie angażują się w charakterystyczną grę słów Szekspira nad różnymi możliwymi znaczeniami frazy „idzie na ścianę”.