Kiedy serce pompuje krew do krążenia w całym ciele, siła, którą wytwarza na ścianach tętnic, nazywana jest ciśnieniem skurczowym. Gdy rozluźnia się, aby otrzymać powracającą krew, siła ta jest określana jako ciśnienie rozkurczowe. Ciśnienie krwi jest zbyt niskie, gdy odczyt skurczowy jest mniejszy niż 90 mm Hg, a odczyt rozkurczowy jest niższy niż 60 mm Hg, z których oba są dramatycznymi spadkami od normalnego poziomu 120/80 mm Hg. Ponieważ niskie ciśnienie krwi lub niedociśnienie jest funkcją wielu czynników, lekarze nie uważają tego za nagły przypadek, chyba że towarzyszy mu przyspieszone tętno lub inne objawy niskiego ciśnienia krwi, takie jak zawroty głowy, omdlenia lub drgawki. Kiedy ciśnienie krwi jest niskie, oznacza to, że coś jest nie tak z sercem, naczyniami krwionośnymi lub ogólną objętością krwi w organizmie, co może wskazywać na poważne problemy zdrowotne.
Na przykład ciśnienie krwi jest zbyt niskie, gdy serce jest zbyt słabe, aby uwolnić wystarczającą ilość krwi, aby osiągnąć normalny poziom ciśnienia skurczowego. Dzieje się tak, gdy mięśnie sercowe nie kurczą się z powodu choroby zastawkowej, zablokowania tętnic wieńcowych lub w wyniku niewydolności serca powszechnej wśród starzejącej się populacji. Na rzut serca mają również wpływ niektóre leki przyjmowane przez pacjentów z nadciśnieniem w celu spowolnienia akcji serca lub tętna.
Niskie ciśnienie krwi może również wskazywać, że tętnice i żyły są nadmiernie rozszerzone, aby zapewnić wystarczający opór przepływu krwi, co z kolei zmniejszyłoby ogólne ciśnienie. Najbardziej prawdopodobną przyczyną tego stanu jest uszkodzenie mózgu, w którym układ nerwowy nie komunikuje się z naczyniami krwionośnymi, aby normalnie funkcjonować. Możliwe może być również zatrucie krwi, w którym wyściółka naczynia może zostać dotknięta przez toksynę. Ten sam efekt może wywołać podwyższony poziom kwasowości krwi spowodowany nadmierną produkcją kwasów ustrojowych lub niezdolnością nerek do wydalania kwasów.
Nawet jeśli serce, tętnice i żyły są zdrowe, nadal możliwe jest, że ciśnienie krwi będzie zbyt niskie, gdy objętość krwi spadnie poniżej bezpiecznego poziomu. Może to być spowodowane albo ciężką utratą krwi z powodu krwotoku, albo zmniejszoną ilością wody w organizmie z powodu odwodnienia, z których oba mogą dostarczyć wielu innych podstawowych objawów. Wśród osób starszych, które mogą utracić pragnienie, skrajne niedociśnienie może w bardzo krótkim czasie stać się zagrożeniem dla życia.
Wszystkie powyższe przypadki pokazują, że niskie ciśnienie krwi wiąże się z bardzo słabym krążeniem lub brakiem krwi przenoszącej tlen w organizmie. Sytuacja staje się niebezpieczna, gdy wartości ciśnienia krwi utrzymują się uporczywie znacznie poniżej poziomu, który można by uznać za normalny, lub gdy samoistnie się nie poprawia, dlatego monitorowanie niskiego ciśnienia krwi jest szczególnie ważne dla osób z problemami w wywiadzie. Pacjent może doświadczyć wstrząsu z dowolnego z powyższych stanów bez natychmiastowego leczenia, a to powikłanie może być śmiertelne.