Istnieje kilka różnych czynników, które zwiększają ryzyko wystąpienia zespołu Downa, który jest chorobą genetyczną trwającą całe życie, powodowaną przez nieprawidłowości chromosomalne, które pojawiają się, gdy płód wciąż się rozwija. Ogólnie rzecz biorąc, dwa najważniejsze czynniki zwiększające ryzyko wystąpienia zespołu Downa to wiek matki i historia choroby w rodzinie. Może to oznaczać, że rodzic lub członek rodziny jest po prostu nosicielem zespołu Downa, ale w rzeczywistości nie cierpi na tę chorobę lub że urodził się z nim członek rodziny lub rodzeństwo. Obecność genów zespołu Downa w rodzinie jest jednym z najważniejszych czynników zwiększających ryzyko wystąpienia choroby u kolejnego dziecka.
Lekarze ustalili, że kobiety, które zajdą w ciążę w późniejszym okresie życia, są bardziej narażone na urodzenie dziecka z zespołem Downa. Ogólnie rzecz biorąc, ryzyko wystąpienia zespołu Downa zaczyna wzrastać w wieku 35 lat, a następnie wzrasta z każdym rokiem, w którym kobieta pozostaje w wieku rozrodczym. Istnieją badania, które można wykonać, gdy kobieta jest w ciąży, aby ocenić ryzyko urodzenia dziecka z zespołem Downa, aby kobiety miały jak najwięcej informacji. Niektóre z tych testów mogą zwracać fałszywe informacje, a lekarz może zlecić dodatkowe, nieco bardziej ryzykowne testy, aby na pewno ustalić, czy płód ma zespół Downa, jeśli występuje inny czynnik ryzyka.
Drugim czynnikiem zwiększającym ryzyko wystąpienia zespołu Downa jest historia choroby w rodzinie. Jeśli członek rodziny ma zespół Downa, możliwe jest, że rodzic jest nosicielem genu i potencjalnie może przekazać go dziecku. Jeśli brat lub siostra w rodzinie ma zespół Downa lub jeśli płód został w przeszłości uznany za chorego, to również zwiększa prawdopodobieństwo ponownego pojawienia się tego schorzenia.
Oprócz tych czynników, które zwiększają ryzyko zespołu Downa, badania medyczne nie zidentyfikowały żadnych innych czynników behawioralnych ani środowiskowych. Możliwe jest, że stan może wystąpić losowo, bez medycznego wyjaśnienia, które można zidentyfikować. Konkretne pytania dotyczące czynników ryzyka lub predyspozycji genetycznych należy kierować do lekarza. Może on udzielić szczegółowych porad i informacji na temat tego, czego należy oczekiwać od rodzicielstwa dziecka z zespołem Downa, a także konkretnych problemów zdrowotnych, które mogą być związane z tym schorzeniem, a także oczekiwanych zmian w wyglądzie fizycznym i innych cechach intelektualnych.