Wykorzystanie USG, zwanego również sonogramem, w medycynie do diagnozy i profilaktyki jest powszechne od dziesięcioleci. Jednym z ograniczeń tradycyjnych obrazów USG jest to, że są one w większości dostępne tylko jako obrazy w skali szarości o niskim kontraście. Ultrasonografia barwna reprezentuje nowe rozwiązanie, które wykorzystuje zebrane dane do dodania koloru do obrazu, zarówno zwiększając kontrast, jak i ułatwiając interpretację obrazu. Wbrew temu, jak to brzmi, kolorowe ultradźwięki nie obrazują rzeczywistego koloru obrazowanego obszaru ciała, ale raczej przypisują kolory określonym wykrytym wzorom, aby wyróżnić je z reszty obrazu.
Aby uniknąć błędnego rozumienia terminu „kolorowe ultradźwięki” jako kolorowego ultradźwięku, jak na zdjęciu, jest on czasami określany jako kolorowa obróbka ultradźwiękowa. Termin ten nawiązuje do faktu, że kolor jest dodawany przez komputer i nie reprezentuje odbić światła widzialnego. Zwykle uważa się, że jest to technika niestandardowa, co oznacza, że jest niezwykła, z wyjątkiem pewnych okoliczności.
Kiedy sonda ultradźwiękowa wykryje echo wytwarzanych fal, wysyła dane z tego echa do komputera, który interpretuje je jako obraz na swoim monitorze. Różnice w sposobie odbijania echa odpowiadają różnym kształtom i odcieniom szarości wyświetlanym na ekranie. Sposób, w jaki obrazy są przetwarzane w kolorowym ultradźwięku, przypisuje kolory do określonych poziomów odbicia echa, aby były bardziej widoczne. Dodaje to dużej ilości kontrastu i przejrzystości oraz może pomóc w potwierdzeniu lub zasugerowaniu diagnozy tam, gdzie wcześniej nie było to łatwe lub możliwe.
Jednym z celów ultrasonografii kolorowej jest rozwój technologii w taki sposób, aby zmniejszyć potrzebę wykonywania biopsji w ramach diagnozy. Uwydatniając drobne różnice w tkankach tego samego obszaru, można zmniejszyć koszt opieki medycznej dla pacjenta, ponieważ może być potrzebnych mniej procedur diagnostycznych. W większości przypadków lekarz może prawidłowo zinterpretować obraz USG w skali szarości, ale USG kolorowe sprawia, że obraz jest wyraźniejszy. Jedną z powszechnych analogii używanych do opisania kolorowych ultradźwięków jest to, że możemy stwierdzić, co oznacza sygnalizacja świetlna, patrząc na różne poziomy jasności i gdzie one występują, ale kodowanie świateł kolorami pomaga rozwiać wszelkie wątpliwości. To jest lepsze, nawet dla doświadczonego kierowcy, tak jak kolorowe USG może wyjaśnić wszystko, nawet dla dobrze wyszkolonego lekarza.