Chociaż zmierzenie prawdziwego zasięgu gospodarki podziemnej jest wciąż niedokładną nauką, wielu ekonomistów uważa, że istnieje namacalny związek między stopami bezrobocia w gospodarce naziemnej a późniejszymi wzrostami lub spadkami w gospodarce podziemnej. Zasadniczo, kiedy oficjalne dane o bezrobociu znacznie rosną w legalnej gospodarce, rezultatem jest większa pula nieudokumentowanych pracowników dostępnych do pracy w gospodarce podziemnej. Często sprowadza się to do kwestii przetrwania finansowego pewnej części populacji, która nie kwalifikuje się do zasiłku dla bezrobotnych lub innych legalnych form pomocy.
Zasady regulujące zatrudnienie w gospodarce naziemnej mogą utrudnić pracodawcom unikanie zwolnień, redukcji zatrudnienia i zamrożenia zatrudnienia. Istnieje szereg dodatkowych kosztów, które pracodawcy muszą pokryć oprócz rzeczywistych wynagrodzeń wypłacanych pracownikom. Nawet niewykwalifikowany pracownik zarabiający minimalną płacę w Stanach Zjednoczonych może kosztować firmę dwa razy więcej w postaci zobowiązań podatkowych, świadczeń pracowniczych i innych wydatków związanych z gospodarką naziemną. W rzeczywistości wiele prac wykonywanych przez tych niewykwalifikowanych lub półwykwalifikowanych pracowników nie jest współmiernych do ilości pieniędzy potrzebnych do utrzymania ich na liście płac firmy. Jest to jeden z powodów, dla których oficjalne stopy bezrobocia mogą wzrosnąć, ponieważ mniejsze firmy często usuwają pracowników z ich listy płac, aby zaoszczędzić na kosztach produkcji.
To tutaj podziemna gospodarka odgrywa główną rolę w losie bezrobotnych lub pozornie bezrobotnych pracowników. Firmy działające w gospodarce podziemnej nie podlegają tym samym zasadom finansowym i etycznym, co firmy działające w legalnej gospodarce. Zarabianie na życie w gospodarce podziemnej często opiera się na produktywności lub osobistych ambicjach, a nie tylko na odmierzaniu czasu na hali produkcyjnej. Pracownicy uważani za niewykwalifikowanych lub półwykwalifikowanych w gospodarce naziemnej mogą znaleźć się w dużym popycie w gospodarce podziemnej, pod warunkiem, że są gotowi do wykonywania nielegalnych lub nielegalnych zadań za gotówkę.
Kiedy stopy bezrobocia rosną w legalnej gospodarce, nieumyślnie tworzy subkulturę ludzi, którzy poczuli się rozczarowani lub zniechęceni brakiem godnych miejsc pracy. Niestety, ich podstawowe potrzeby finansowe i osobiste nie uległy zmianie, więc wielu będzie szukało pracy pod stołem lub samozatrudnionych w nielegalnych zawodach, takich jak prostytucja, hazard czy sprzedaż narkotyków. Nawet jeśli legalna gospodarka odzyska swoją siłę, niektórzy z tych pracowników w gospodarce podziemnej nie wrócą do siły roboczej naziemnej. Albo czują, że odnoszą większe sukcesy w nielegalnej karierze, albo nie mają już umiejętności lub etyki pracy, których pragną prawowici pracodawcy.
Można argumentować, że znaczny wzrost oficjalnych stóp bezrobocia powoduje równy, ale odwrotny wzrost w gospodarce podziemnej, ale nadal istnieje nadzieja, że wielu z tych przesiedlonych pracowników powróci do legalnej siły roboczej po początkowym uroku podziemia gospodarka minęła.