Obecnie nie ma lekarstwa na cukrzycę, chociaż istnieje leczenie, które może pomóc ludziom w utrzymaniu normalnego życia. Najczęściej do leczenia choroby można zastosować insulinę lub inny lek, który albo zwiększa naturalną produkcję insuliny, albo zmniejsza uwalnianie glukozy. Jednak nie wszystkie przypadki dobrze reagują na te leki.
Osoby cierpiące na cukrzycę albo nie mogą wytwarzać własnej insuliny i dlatego muszą ją wstrzykiwać, aby utrzymać prawidłowy poziom cukru we krwi w organizmie, albo ich organizm nie reaguje na nią zbyt skutecznie. W cukrzycy typu 1 insulina jest faktycznie niszczona przez organizm, co może być niezwykle szkodliwe dla zdrowia człowieka.
Insulina jest przenoszona w małych komórkach zwanych wysepkami, a badania zaczęły dotyczyć tego, czy wysepki dawcy mogą zapewnić lekarstwo na cukrzycę. W pierwszym badaniu dotyczącym przeszczepiania wysepek oceniano tylko dwóch pacjentów w Nowej Zelandii, którym podano wysepki od dawcy świń. Pierwotne wyniki sugerowały możliwość wykonania większej liczby testów przeszczepiania wysepek, chociaż żaden z badanych nie był w stanie całkowicie zakończyć uzależnienia od insuliny. Test nie wyleczył cukrzycy, ale liczba przeszczepionych wysp była mniejsza niż normalnie wymagałby organizm, więc ta technika wciąż jest obiecująca.
W dniu 28 września 2006 r. The New England Journal of Medicine opublikował wyniki bardziej wszechstronnego badania na temat „lekarstwa” wysepek na cukrzycę. Wysepki zostały przeszczepione od zmarłych ludzkich dawców, a testy przeprowadzono w kilku lokalizacjach na całym świecie na 36 pacjentach. W tym teście, który wciąż jest niewielką próbą pacjentów, 44% pacjentów po roku żyło niezależnie od insuliny. Kolejne 28% miało częściowo funkcjonujące wysepki i było w stanie zmniejszyć spożycie insuliny. Pozostałe 28% nie miało żywych wysepek przeszczepu pod koniec jednego roku.
Badanie trwało rok po tym momencie, a wyniki były mniej obiecujące. W ciągu dwóch lat 76% grupy wymagało insuliny. Tylko pięć z pierwszych 36 badanych osób było w stanie pozostać niezależnymi od insuliny po upływie dwóch lat. Chociaż wynik nie jest cudownym lekarstwem na cukrzycę, sugeruje, że przeszczep wysepek u osób z cukrzycą typu 1 może zmniejszyć zależność od insuliny. W badaniu nie badano osób z cukrzycą typu 2.
Przeszczepienie wysepek pozostaje leczeniem, a nie lekarstwem, chyba że naukowcy mogą ponownie obliczyć liczbę przeszczepionych wysepek i wprowadzić poprawki, które pozwoliłyby większej liczbie uczestników uniezależnić się od insuliny. Bez wątpienia badania będą dalej postępować w tym kierunku, a być może w takich testach będzie uczestniczyć większa liczba osób. Naukowcy medyczni nadal badają również inne możliwe metody, takie jak przeszczep trzustki, które mogą ostatecznie wyleczyć cukrzycę.