Przeszczep wysepek to eksperymentalny zabieg chirurgiczny, który pomaga złagodzić lub całkowicie zatrzymać objawy cukrzycy typu I. Polega na pobraniu wyspecjalizowanych typów komórek wysp trzustkowych od zmarłego dawcy i wprowadzeniu ich do wątroby pacjenta z cukrzycą. Gdy komórki wysepek są już na miejscu, zaczynają wytwarzać naturalną insulinę. Badania nad skutecznością i bezpieczeństwem przeszczepu wysp są ograniczone, ale wielu lekarzy uważa, że procedura ta może ostatecznie stać się najlepszą dostępną metodą leczenia cukrzycy.
Grupy komórek trzustkowych zwane wyspami Langerhansa są odpowiedzialne za produkcję hormonów insuliny i wyspecjalizowanych enzymów trawiennych. Osoba z cukrzycą typu I ma wadliwe wysepki Langerhansa, co upośledza zdolność organizmu do rozkładania i wykorzystywania cukru glukozy na energię. Obecnie większość pacjentów musi otrzymywać codzienne zastrzyki z insuliny, aby uniknąć poważnych komplikacji zdrowotnych. Udany przeszczep wysepek może wyeliminować potrzebę zastrzyków insuliny i zapobiec nawrotom objawów.
Komórki wysp dawcy są izolowane i usuwane z tkanki trzustki przy użyciu roztworu enzymu kolagenazy. Kolagenaza rozbija tkankę, dzięki czemu igłą można wyodrębnić skupiska wysepek. Chirurg umieszcza świeżo pobrane komórki w sterylnym cewniku i przygotowuje je do przeszczepu.
Przed zabiegiem pacjent otrzymuje znieczulenie miejscowe w górną część brzucha i zostaje poproszony o położenie się na stole operacyjnym. Za pomocą igły prowadzącej i obrazowania ultrasonograficznego w czasie rzeczywistym cewnik wprowadzany jest do dużego naczynia krwionośnego w jamie brzusznej zwanego żyłą wrotną wątroby. Wysepki, które są wprowadzane do żyły wrotnej, docierają do wątroby, gdzie przyczepiają się do wyściółek mniejszych naczyń krwionośnych. Gdy komórki są już na miejscu, zaczynają wytwarzać nową insulinę, która przemieszcza się przez krwioobieg w całym ciele.
Operację przeszczepu wysepek można zwykle przeprowadzić w ciągu około godziny, ale pacjent zazwyczaj musi pozostać w szpitalu przez kilka dni po zabiegu, aby lekarze mogli monitorować powrót do zdrowia. Częste badania krwi są przeprowadzane w celu ustalenia, czy wysepki rzeczywiście wytwarzają wystarczającą ilość insuliny, aby wyeliminować potrzebę regularnych zastrzyków. Ryzyko związane z operacją jest minimalne, ale możliwe są zakrzepy krwi lub krwotoki wewnętrzne. Jeśli pojawią się komplikacje, mogą być potrzebne dodatkowe operacje lub opieka medyczna.
Badacze kliniczni i lekarze udoskonalają transplantację wysepek od lat 1970. XX wieku. Procedura jest bardzo obiecująca, ale nadal istnieją pewne problemy, które uniemożliwiają jej stanie się podstawą leczenia cukrzycy. Pacjenci muszą przyjmować leki hamujące układ odpornościowy przed, w trakcie i po przeszczepie, aby zapewnić, że ich organizm nie odrzuci nowych komórek wysp trzustkowych. Gdy układ odpornościowy jest osłabiony, nawet drobne infekcje lub urazy mogą zagrażać życiu. Trwające badania mają nadzieję na odkrycie sposobu przeprowadzenia operacji bez polegania na niebezpiecznych środkach immunosupresyjnych.