Epinefryna i adrenalina to dwie nazwy tej samej substancji, a te dwa terminy są czasami używane zamiennie. Pierwszą nazwą tego hormonu była adrenalina, chociaż epinefryna jest oficjalną nazwą rodzajową substancji, wyznaczoną przez Światową Organizację Zdrowia. Chociaż nie ma różnicy między epinefryną a adrenaliną, ani pod względem składu chemicznego, ani wpływu na organizm, w niektórych miejscach zrozumiałe będzie tylko jedno lub drugie określenie.
Kiedy po raz pierwszy odkryto go pod koniec XIX wieku, hormon, który obecnie nazywa się zarówno epinefryną, jak i adrenaliną, był określany tylko jako adrenalina. Nazwa ta pochodzi od lokalizacji nadnerczy, które wydzielają hormon i znajdują się w górnej części nerek. „Nadnercz” składa się z dwóch łacińskich słów, które oznaczają „na nerkach”. Chociaż hormon wydzielany przez te gruczoły można nazwać zarówno epinefryną, jak i adrenaliną, nazwa samych gruczołów jest zawsze taka sama.
Po odkryciu epinefryny i adrenaliny szybko została przyjęta jako lek. Hormon może być syntetyzowany w laboratorium lub ekstrahowany ze zwierząt, zwykle krów lub owiec, i podawany ludziom w postaci zastrzyku. Zabieg ten jest skuteczny w przypadku zatrzymania akcji serca, wstrząsu i anafilaksji i jest stosowany w medycynie ratunkowej od początku XX wieku.
Gdy lek stał się powszechnie dostępny, wiele firm farmaceutycznych zaczęło go produkować. Jedna z tych firm przyjęła nazwę Adrenalin, powodując pewne zamieszanie co do tego, czy termin odnosił się do nazwy hormonu, czy marki producenta. W rezultacie wiele narodów przyjęło termin epinefryna w odniesieniu do hormonu zamiast adrenaliny. Epinefryna to słowo wywodzące się z wielu greckich korzeni i podobnie jak słowo adrenalina oznacza „na szczycie nerek”.
Chociaż epinefryna i adrenalina są terminami wymiennymi w wielu krajach, preferowana nazwa hormonu zmienia się w zależności od kraju. Na przykład w Stanach Zjednoczonych preferowanym terminem jest epinefryna, chociaż adrenalina jest często używana przy omawianiu hormonu poza zawodem medycznym. Na przykład adrenalina to osoba, która poszukuje mocnych wrażeń dla odczucia reakcji walki lub ucieczki wywołanej naturalnym wydzielaniem adrenaliny. Z drugiej strony w Wielkiej Brytanii standardowym terminem jest nadal adrenalina, a epinefryna nie jest oficjalnie uznawana.