To, czy dana osoba może spać na stojąco, zależy od definicji snu. Wiele osób, które muszą pozostać w pozycji stojącej podczas wykonywania powtarzalnej pracy, twierdzi, że zasnęło na nogach, ale doświadczenie to jest często bardziej tymczasowym psychicznym wyłączeniem niż fizycznym snem. W większości warunków spanie stojąc przez wiele godzin bez żadnego wsparcia z zewnątrz jest praktycznie niemożliwe.
Trudność nie leży w mentalnym aspekcie zasypiania, ale bardziej w fizycznym, przynajmniej dla ludzi. Ludzie po prostu nie mogą zablokować swoich podtrzymujących stawów wystarczająco długo, aby pozwolić na godziny nieprzerwanego snu, pozostając w pozycji pionowej. Powodem, dla którego czworonożne zwierzę, takie jak krowa lub koń, może spać na stojąco, jest anatomia. Krowy i konie mają wrodzoną zdolność blokowania stawów kolanowych, co pozwala im przenosić cały ciężar na nogi podczas snu. Pozostają w pozycji stojącej, aby zachować opcję szybkiego wyjścia, jeśli są zagrożone.
Z drugiej strony ludzie nie mają takich zdolności. Kiedy człowiek próbuje spać stojąc, zwykle nie udaje mu się to w ciągu kilku minut. Sen obejmuje ogólne rozluźnienie mięśni, w tym tych odpowiedzialnych za utrzymanie osoby w pozycji pionowej. Ponieważ umysł niedoszłego śpiącego w dużej mierze się zamknął, nie zapewnia wszystkich subtelnych i niezbyt subtelnych dostosowań, które utrzymują ludzi w równowadze. Krótko mówiąc, kiedy mózg, stawy i mięśnie przestają działać, aby utrzymać osobę w pozycji pionowej, nadszedł czas, aby spotkać się z podłogą.
Jeśli chodzi o pozycje do spania, nawet gdyby można było spać na stojąco, ciągły nacisk na kręgosłup najprawdopodobniej spowodowałby nowy poziom bólu u śpiącego następnego ranka. Stabilizator ciała może przezwyciężyć rozluźnioną sytuację stawów, ale inne naciski i punkty szczypania mogą sprawić, że sen będzie równie trudny. Próba zaśnięcia podczas wstawania wydaje się ogólnie pokonywać regenerujący cel snu, chociaż krótka mentalna drzemka może nadal być możliwa w odpowiednich okolicznościach.