Lekarze uważają opryszczkę za zaraźliwą w większości jej postaci. Typy wirusa, o które bardzo często pyta się, to opryszczka jamy ustnej i narządów płciowych, które wywoływane są przez opryszczkę pospolitą I i II lub HSV I i II. Wiele innych schorzeń jest również wynikiem różnych wirusów opryszczki, w tym ospy wietrznej i półpaśca. Obie te formy opryszczki są zaraźliwe dla większości osób, które nie chorowały na ospę wietrzną.
Wielu interesuje pytanie, kiedy opryszczka jamy ustnej i narządów płciowych jest zaraźliwa? Przez długi czas uważano, że opryszczka narządów płciowych, wywoływana przez HSV I lub II, jest zaraźliwa tylko w okresach aktywnej ekspresji. Oznaczało to, że kiedy ludzie mieli wysypkę lub opryszczkę, mogli przenosić chorobę na innych ludzi. Innym razem wirus uznawano za nieprzenośny.
W ostatnich latach nastąpiło pewne odwrócenie tego punktu widzenia. Po pierwsze, na kilka dni przed pojawieniem się wysypki, ludzie mogą mieć tak zwane objawy prodromalne. Często jest to odczuwane jako mrowienie lub kłucie skóry. Lekarze są pewni, że w tym czasie opryszczka może zostać przeniesiona na inne osoby. Niektórzy ludzie mogą być zaraźliwi, gdy nie mają żadnych objawów, co sprawia, że opryszczka jest potencjalnie zaraźliwa przez cały czas.
Wciąż trwa debata na temat teorii, że opryszczka może być zaraźliwa przez cały czas. Wiele osób ma zarażonych partnerów, z którymi bezwzględnie unikają kontaktu „skóra do skóry” podczas występowania objawów wysypki narządów płciowych lub opryszczki. Nigdy nie zachorowały na opryszczkę, chociaż w innym czasie uprawiały seks bez zabezpieczenia, być może w celu poczęcia dzieci. Jedną z możliwości jest to, że niektórzy ludzie są bardziej skutecznymi nosicielami choroby niż inni i mogą ją łatwiej rozprzestrzeniać. Mimo to ludzie nie potrafią przewidzieć stopnia zaraźliwości partnera, a to sprawia, że trudno jest wiedzieć, jak leczyć intymny kontakt z partnerem chorym na opryszczkę.
Czasami warto zachować szczególną ostrożność. Na przykład kobiety w ciąży mają znacznie większe ryzyko przeniesienia opryszczki na dzieci, jeśli zachorują na nią po raz pierwszy w czasie ciąży. Używanie prezerwatyw z zarażonym partnerem może być zalecane w celu zmniejszenia tego ryzyka. Leki przeciwwirusowe sprawiają również, że osoby, które nie doświadczają aktywnej epidemii, są mniej zakaźne i można je zalecić w celu ograniczenia potencjalnego rozprzestrzeniania się choroby
Najwyraźniej aktywna infekcja sprawia, że opryszczka jest zaraźliwa bardziej niż kiedykolwiek. Absolutnie konieczne jest, aby ludzie unikali kontaktu z wysypką lub opryszczką wargową kogoś innego. Należy unikać seksu podczas epidemii lub jeśli podejrzewa się objawy zwiastujące. Nie zaleca się również całowania lub dotykania w pobliżu opryszczki.
Ważne jest również, aby zdać sobie sprawę, że dana osoba może spowodować infekcję opryszczką w innej części swojego ciała. Dotykanie genitaliów, a następnie ust lub oczu może doprowadzić do przeniesienia infekcji w nowe miejsce. Najlepiej jak najmniej dotykać opryszczki lub wysypki i natychmiast umyć ręce. Wielu lekarzy radzi również, aby nie dzielić się ręcznikami lub pościelą, która ma bezpośredni kontakt ze skórą, ponieważ w ten sposób można zarazić kogoś innego.