Rtęć, znana również jako rtęć, jest jednym z zaledwie czterech metali, które pozostają płynne w temperaturze pokojowej. Stosowany od wieków w przemyśle medycznym, stał się obecnie znany jako zagrożenie dla środowiska i budzi obawy dotyczące jego zastosowania w warunkach przemysłowych. Jest to jeden z najniebezpieczniejszych znanych metali.
Wraz z ołowiem rtęć powoduje tysiące zatruć rocznie, z których prawie wszystkie pochodzą z uszkodzonych termometrów i prostych artykułów gospodarstwa domowego, takich jak pęknięte żarówki fluorescencyjne i niektóre farby lateksowe. Metal ten znajduje się również w przełącznikach elektrycznych, niektórych artykułach artystycznych, mankietach do pomiaru ciśnienia krwi i amalgamatach dentystycznych. Wiele fungicydów i pestycydów zawiera również rtęć. Istnieje kilka leków i powszechnych szczepionek, które zawierają niewielkie ilości jako niezbędny składnik. Na stronie amerykańskiej Agencji ds. Żywności i Leków znajduje się pełna lista przedmiotów zawierających ten metal.
Po dostaniu się do organizmu rtęć wpływa na centralny układ nerwowy, uszkadzając nerki i powodując poważne uszkodzenie mózgu. Pary powodują poważne schorzenia układu oddechowego, w tym zapalenie płuc. Wiele szkód spowodowanych przez ten metal jest nieodwracalnych.
Rtęć jest uwalniana do środowiska w kilku procesach, w tym spalaniu węgla i usuwaniu niebezpiecznych odpadów. Jeśli metal dostanie się do wody, powoduje podwójny problem, ponieważ ostatecznie gromadzi się w rybach, które są ostatecznie spożywane przez ludzi. W rezultacie wiele gatunków ryb zawiera obecnie wystarczająco niebezpieczne poziomy rtęci, które można uznać za poważne zagrożenie. W rzeczywistości metylortęć jest obecnie jedną z głównych przyczyn zatrucia rtęcią u ludzi. Obecność tego metalu w środowisku ma również wpływ na ptaki, o których wiadomo, że cierpią z powodu opóźnionego rozwoju, a nawet śmierci z powodu ekspozycji na rtęć. W konsekwencji zagrożone są również drapieżniki, które żywią się głównie rybami lub ptakami.
Kobiety w ciąży narażone na działanie rtęci mają większe ryzyko urodzenia dziecka z wadami wrodzonymi i problemami rozwojowymi. Ponieważ metal ten może powodować poważne uszkodzenia mózgu, został powiązany z ADD i innymi powszechnymi problemami z uczeniem się i zachowaniem.
Ponadto, częścią niebezpieczeństwa tego metalu jest to, że nadal jest używany w wielu przedmiotach, które są częścią codziennego życia. Zmniejszając obecność rtęci, możliwe jest również zmniejszenie jej skutków.