Siarczyny były od wieków używane w różnych formach, aby pomóc w konserwacji żywności, takiej jak suszone owoce, mięso i wina. Niektórzy konsumenci są zaniepokojeni ich obecnością w żywności, ponieważ nie są regulowani przez większość organizacji rządowych, a niektórzy ludzie mają na nie niepożądane reakcje. Ponieważ są uważane za dodatek do żywności, a nie składnik, organizacje regulacyjne, takie jak Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA), wymagają minimalnego oznakowania żywności zawierającej siarczyny.
Według FDA około jedna na 100 osób jest wrażliwa na siarczyny w żywności. Większość z tych osób ma astmę, co sugeruje związek między stanem a dodatkiem. Osoby wrażliwe na siarczyny mogą odczuwać bóle głowy, problemy z oddychaniem i wysypki. W ciężkich przypadkach mogą faktycznie spowodować śmierć, całkowicie zamykając drogi oddechowe, prowadząc do zatrzymania akcji serca.
Niestety dla osób wrażliwych na siarczyny, oprócz tych, które mogą występować naturalnie, dodano je oszałamiającą gamę pokarmów. Wino i suszone owoce to dwaj najwięksi winowajcy, ale siarczyny można znaleźć również w warzywach i owocach morza. W większości przypadków restauracja lub sklep spożywczy nie będzie wiedział o zawartości siarczynów w sprzedawanej przez siebie żywności, a zatem mają trudności z pomocą konsumentom w identyfikacji potencjalnie niebezpiecznej żywności. Istnieje kilka firm, które są skierowane do osób wrażliwych na ten dodatek, oferując żywność, która na pewno nie zawiera siarczynów.
Wino jest pokarmem, który większość ludzi kojarzy z siarczynami, ponieważ po dodaniu ma dłuższą stabilność i trwałość. Proces fermentacji wina wytwarza również siarczyny, więc żadne wino nie może być naprawdę wolne od siarczynów. Wina ekologiczne muszą być produkowane bez dodatkowych dodatków, ale dla osób wrażliwych na siarczyny nie eliminuje to ryzyka. Inne produkty spożywcze, takie jak suszone owoce, są czasami sprzedawane w wersji „niesiarczonej”, co oznacza, że zostały wyprodukowane bez siarczynów. Suszone owoce bez siarki mają zwykle matowy kolor i mają krótszy okres przydatności do spożycia, chociaż smakują tak samo dobrze.
Siarczyny w pożywieniu nie są niebezpieczne dla większości populacji, choć w dużych ilościach mogą powodować dyskomfort. Astmatycy powinni uważać na żywność, która może je zawierać, a każdy, kto odwiedza lekarza z powodu reakcji alergicznej, powinien szczegółowo opisać, co jadł w ciągu ostatnich 24 godzin. Większość gwałtownych reakcji na siarczyny ma miejsce w ciągu godziny od ich spożycia, ale lepiej jest błądzić po stronie szczegółów, jeśli chodzi o alergie.