System unitarny to forma rządów, w której władza jest skoncentrowana w rządzie centralnym. Samorządy lokalne, na przykład regionalne lub miejskie, znajdują się pod kontrolą tego organu centralnego. Mają tylko przyznane im uprawnienia, a rząd centralny może dowolnie zmieniać lub znosić władze lokalne. To odróżnia ten typ systemu od rządu państwa federalnego, w którym jednostki federacji same posiadają przynajmniej pewne cechy suwerennego państwa, które rząd federalny musi szanować, oraz od konfederacji, w których suwerenne państwa dobrowolnie delegować określone uprawnienia na organizację ponadnarodową.
Ten system jest najpowszechniejszą formą rządów na świecie i pojawia się zarówno w krajach demokratycznych, jak i niedemokratycznych. Większość krajów europejskich ma jednolite rządy — z wyjątkiem Belgii, Niemiec, Szwajcarii, Bośni i Hercegowiny, Austrii i Rosji — podobnie jak większość Afryki i Azji. Większość rządów opartych na systemie Westminster jest jednolita, chociaż Kanada, Australia, Indie i Malezja mają konstytucje federalne. Dzisiejsze monarchie, w których monarcha nadal ma znaczną władzę, takie jak Liechtenstein, Katar i Arabia Saudyjska, są zazwyczaj jednolite, chociaż Zjednoczone Emiraty Arabskie są federacją rządzoną przez monarchię elekcyjną. Rządy dyktatorskie i jednopartyjne prawie zawsze są jednolite, chociaż nieistniejąca już Federalna Socjalistyczna Republika Jugosławii była wyjątkiem.
Rząd centralny w systemie unitarnym jest odpowiedzialny za zarządzanie sprawami na poziomie krajowym, takimi jak stosunki zagraniczne, obrona narodowa i narodowa polityka gospodarcza. Centralny władca lub organ decyzyjny kontroluje wszystkie aspekty rządzenia, ponieważ nie ma uprawnień ani funkcji prawnie zarezerwowanych dla innych szczebli władzy. Wszystkie obszary rządowe ostatecznie podlegają jednemu organowi, więc państwa, które mają tego typu system, często mają bardziej jednolite prawa i przepisy niż federacje. Rząd centralny może być również odpowiedzialny za powoływanie personelu niższych szczebli władzy, takich jak wojewodowie lub wojewodowie.
Decyzje rządowe w stanach unitarnych niekoniecznie są podejmowane przez władze centralne. Niektóre rządy unitarne delegują pewien stopień uprawnień decyzyjnych do większej liczby władz regionalnych lub lokalnych w procesie zwanym „dewolucją”, który często jest wprowadzany w celu uwzględnienia mniejszości etnicznych lub językowych, które pragną większej autonomii. Na przykład w Zjednoczonym Królestwie Zgromadzenie Irlandii Północnej, Zgromadzenie Narodowe Walii i Parlament Szkocki mają uprawnienia ustawodawcze w swoich regionach. Organy te zostały utworzone, a ich uprawnienia określone przez parlament Wielkiej Brytanii. Parlament ma prawo znosić te organy lub zwiększać lub zmniejszać ich uprawnienia według własnego uznania, a państwa członkowskie Zjednoczonego Królestwa nie mają własnej suwerenności.
Inne przykłady decentralizacji w ramach takiego systemu obejmują pięć autonomicznych regionów Włoch oraz regionalne i prowincjonalne rządy Papui Nowej Gwinei. Skrajnym przypadkiem jest hiszpański system wspólnot autonomicznych, które pozostają oficjalnie podporządkowane rządowi krajowemu, ale mają szerokie uprawnienia i odpowiadają za większość wydatków rządowych. Hiszpania jest czasami uważana za kraj, który leży na granicy między systemem unitarnym a państwem federalnym, ponieważ wiele rządów regionalnych ma na swoich terytoriach większą władzę niż stany w większości oficjalnie federalnych form rządów, a polityczne okopy autonomii regiony bardzo utrudniłyby rządowi centralnemu zniesienie ich, mimo że oficjalnie miałby do tego uprawnienia.