Agencja handlowa to instytucja, która prowadzi rejestry przedsiębiorstw i wykorzystuje te rejestry do opracowywania ratingów kredytowych dla śledzonych przez siebie firm. Te ratingi kredytowe są z kolei wykorzystywane przez inne firmy w celu określenia, czy dane przedsiębiorstwo ma zdolność kredytową. Oceny agencji handlowych mają wpływ na to, czy firma może uzyskać pożyczki, kwotę, jaką firma jest w stanie pożyczyć i jakie warunki spłaty będą miały pożyczki biznesowe, podobnie jak oceny kredytowe konsumentów mają wpływ na stopy procentowe i dostępne środki za pożyczanie.
Początki agencji handlowej wydają się leżeć w Stanach Zjednoczonych w połowie XIX wieku. W 1800 r. w Stanach Zjednoczonych wybuchł kryzys finansowy spowodowany wieloma różnymi czynnikami, powodując znaczne trudności w niektórych rejonach kraju. Jedną z przyczyn, która została wskazana, było to, że sama wielkość Stanów Zjednoczonych utrudniała rozwój biznesu w celu oceny zdolności kredytowej, ponieważ trudno było uzyskać informacje o odległych firmach. To z kolei doprowadziło do ryzykownych pożyczek, które odbiły się od pożyczkodawców wraz z nierozsądnymi partnerstwami biznesowymi tworzonymi przez ludzi, którzy nie mieli informacji o swoich partnerach.
W Nowym Jorku w 1841 r. powstała The Mercantile Agency w odpowiedzi na potrzebę znalezienia sposobu na zdobycie informacji o firmach w Stanach Zjednoczonych. Ta firma ostatecznie połączyła się z inną agencją, aby w 1933 roku stworzyć Dun & Bradstreet, jedną z największych i najbardziej znanych agencji handlowych. .
Niektóre agencje handlowe koncentrują się na konkretnych branżach, podczas gdy inne mają bardziej ogólny charakter. Organizacje te często publikują ogólny roczny raport zawierający podstawowe informacje na temat ratingów śledzonych przez nie firm. Ponadto mogą dostarczać szczegółowe raporty na żądanie klientów. Kiedy ktoś otrzymuje raport od agencji handlowej, dostarcza wyczerpujących informacji o historii firmy, w tym historii działalności kredytowej firmy, aby wyjaśnić, jak agencja handlowa oceniła firmę.
W przeciwieństwie do biur kredytowych, agencje handlowe nie prowadzą ewidencji indywidualnych konsumentów i nie wystawiają ratingów kredytowych dotyczących pożyczek osobistych i podobnych działań. Koncentrują się wyłącznie na dużych i małych firmach na całym obszarze ich zainteresowań. Gdy publikowane są raporty ogólne, mogą one być śledzone przez media, ponieważ ratingi kredytowe poszczególnych firm mogą odzwierciedlać kondycję poszczególnych branż i gospodarki jako całości.