Breakbeat to termin używany do opisania dwóch różnych stylów muzycznych. Breakbeat może nawiązywać do kolekcji gatunków muzyki elektronicznej. Może być również używany w odniesieniu do samplowania niektórych beatów w muzyce rap i hip-hop.
W latach 1970. niektórzy zainspirowani DJ-e zaczęli używać dwóch kopii tej samej płyty, aby żonglować w tę i z powrotem między bitami, tworząc nową, dłuższą przerwę. Przerwa w piosenkach soulowych była często tą częścią piosenki, która była najbardziej taneczna, a przynajmniej najbardziej szalenie taneczna, a DJ-e zaczęli zauważać, że kiedy nadchodziła przerwa, ludzie naprawdę luzali się na parkiecie.
To zainspirowało DJa Koola Herca do wydania dwóch kopii tej samej płyty i płynnego poruszania się między nimi podczas przerwy, aby przedłużyć przerwę i dać tancerzom więcej czasu na szaleństwo na parkiecie. Jest prawdopodobne, że inni DJ-e wymyślali coś podobnego mniej więcej w tym samym czasie, aw ciągu kilku lat DJ-e na całym świecie wykorzystywali technikę breakbeat do stworzenia nowej formy muzyki tanecznej. Oryginalny, breakbeatowy styl DJ Kool Herc został poszerzony przez DJ-ów, takich jak Grand Wizard Theodore i Afrika Bambaataa.
Dziki, rytmiczny taniec, który miał miejsce podczas przerwy, rozszerzył się o wydłużone przerwy i ostatecznie stał się własną formą tańca. Nazywano go, dość rozsądnie, po prostu breakdancem, a jego popularność z kolei zwiększyła popularność breakbeatu. Powszechnie przyjmuje się, że najczęściej używaną przerwą w historii jest „Amen, bracie” The Winston. Pojawił się w wielu tysiącach utworów i jest od razu rozpoznawalny przez większość słuchaczy hip-hopu.
W latach 1990., kiedy muzyka elektroniczna zaczęła eksperymentować z wieloma różnymi technikami, niektórzy producenci zaczęli bawić się samplami breakbeatu. Próbki te byłyby zapętlone, aby stworzyć imponującą muzykę, często określaną jako breakbeat hardcore lub muzyka rave. Doprowadziło to do mnożenia się bardziej specyficznych stylów, w szczególności drum and bass, które wnikały głęboko w złożoność samplowanych bębnów, oraz jungle, które miały mroczniejszy, bardziej pierwotny charakter.
Breakbeat w muzyce elektronicznej najlepiej charakteryzuje się odejściem od znanego czasu 4/4 większości muzyki elektronicznej. Ten zepsuty metrum nie nadawał się do transowego stanu, z którego słynęła muzyka elektroniczna, a wiele osób przewidywało, że kiedy breakbeat będzie stawał się coraz bardziej funky, w końcu załamie się w sobie i umrze jako gatunek. W rzeczywistości jednak breakbeat wciąż zyskuje na popularności i stał się podstawą współczesnej muzyki elektronicznej.
Dzięki nowoczesnym technikom samplowania i komputerom, wprowadzenie breakbeatu do piosenek stało się znacznie łatwiejsze i nastąpiła proliferacja breakbeatu. Precyzyjne dostrojenie, na które pozwalają komputery, pozwala kompozytorom osiągnąć niewiarygodną złożoność z ich breakbeatem, zasadniczo tworząc nowe bity od podstaw.