Bulla papieska jest oficjalnym dokumentem wydanym przez Papieża lub jego urzędy. Bulle papieskie mogą obejmować szeroki zakres sytuacji, od ekskomuniki po kanonizacje świętych katolickich. Archiwa Watykańskie przechowują wiele historycznych przykładów bulli papieskich, a ich zawartość jest przedrukowywana i publikowana na całym świecie. Ponieważ wielu wyznawców wiary chrześcijańskiej postrzega papieża jako ważną postać w swoim kościele, bulle papieskie są często szeroko omawiane, gdy są wydawane.
Papiestwo od wieków wydaje dokumenty, a dokumenty te są określane szerokim wachlarzem terminów, w zależności od epoki i ich treści. W szóstym wieku papieże z pewnością wydawali formalne dokumenty, takie jak karty, dekrety i patenty, które z mocą wsteczną nazwano „bulkami papieskimi”, mimo że termin ten wszedł do powszechnego użytku dopiero w XIII wieku.
Termin pochodzi od urządzenia, które służy do pieczętowania tradycyjnej formalnej papieskiej bulli. Urządzenie jest znane jako „bulla”, spokrewnione z łacińskim słowem bullire, „gotować”, nawiązując do kształtu przypominającego bańkę bulli. Bulla jest tradycyjnie wykonana z metalu i stemplowana urządzeniami reprezentującymi obecnego Papieża i Kościół. Jest połączony z bullą papieską jedwabnym lub konopnym sznurem; jedwab jest tradycyjnie używany do bulli papieskich wydawanych przy szczęśliwych okazjach, takich jak uświęcenie, podczas gdy sznur konopny jest używany na rozkaz ekskomuniki.
Z czasem ludzie zaczęli używać słowa „bulla” zarówno w odniesieniu do pieczęci, jak i do dokumentu, i narodziła się koncepcja bulli papieskiej. Dokładna definicja bulli papieskiej może być trudna do ustalenia, ponieważ papieże podczas sprawowania urzędu wydają liczne formalne dokumenty. Ogólnie rzecz biorąc, bulla jest dokumentem o ogromnym znaczeniu dla społeczeństwa i Kościoła i można go zidentyfikować za pomocą czerwonej pieczęci lub tradycyjnej bulli ołowianej lub złotej.
Mniej formalnym dokumentem papieskim jest brief papieski, mniej sformalizowany rodzaj pisemnej komunikacji papieża lub Watykanu. Dokumenty papieskie są również przechowywane w Archiwach Watykańskich, jako część trwającej misji zachowania historii Kościoła i jego urzędników. W Archiwach Watykańskich znajduje się również szereg innych interesujących dokumentów i dzieł sztuki, do których dostęp jest bardzo utrudniony z powodu obaw o potencjalne zniszczenie, kradzież lub zagrożenie dla reputacji Kościoła katolickiego.