Bursztyn, który w rzeczywistości jest skamieniałością, często należy do tej samej klasy, co kamienie półszlachetne, takie jak turkus i jadeit, ze względu na swoje ozdobne zastosowania. W przeciwieństwie do tych kamieni bursztyn nie jest zmineralizowany. Jest to po prostu skamielina żywicy. Większość z nich ma od 30 do 90 milionów lat. Żywica, która jest tylko częściowo skamieniała, nazywana jest bursztynem kopalowym lub subfosylnym.
Ta skamieniała żywica ma odcień od jasnożółtego do ciemnopomarańczowego. Niektóre mają piękny zielony odcień. Ponadto bursztyn może mieć w środku przydymione, a nawet nieprzejrzyste zawijasy, a niektórzy entuzjaści wolą go z takimi mlecznymi inkluzjami. Ponieważ bursztyn jest wytwarzany z żywicy drzewnej, często zawiera owady uwięzione w smołę wiele milionów lat temu. Kawałek z widocznym i dobrze ułożonym owadem jest często ceniony nad kawałkiem bez takich inkluzji.
Bursztyn można znaleźć nad brzegami Morza Północnego i Bałtyku. Głównym producentem na świecie jest Rosja. W rzeczywistości około 90% dostępnego na świecie bursztynu znajduje się w obwodzie kaliningradzkim Rosji, który znajduje się nad Bałtykiem. Tutaj żywica jest wyrzucana na wybrzeże po tym, jak została usunięta z dna oceanicznego przez lata wody i prądów oceanicznych. Występuje również w ukraińskich lasach, a ten znaleziony w bagiennym dnie lasu na pograniczu wołyńsko-poleskim jest ceniony za szeroką gamę tonów i kolorów.
Żywica od wieków jest ceniona jako materiał ozdobny. Został znaleziony w grobowcach mykeńskich i szczątkach neolitycznych. W Anglii odkryto artefakty z epoki brązu z inkluzjami bursztynu. W rzeczywistości w Hove, mieście na południowym wybrzeżu Anglii, znaleziono piękny kubek z epoki brązu, wykonany w całości z bursztynu. Kubek znajduje się teraz w Brighton Museum. Historycy odkryli, że jako materiał na amulety ceniony był także przez Anglosasów.
Bursztyn jest nadal szeroko stosowany w jubilerstwie i zdobnictwie. Wielu jubilerów tworzących okazałe wzory lubi pracować z żywicą, ponieważ dostępne są tak duże elementy. Ponadto jest znacznie tańszy niż kamienie szlachetne. Ze względu na gamę kolorystyczną naszyjnik wykonany z bursztynowych koralików może zawierać oszałamiającą aranżację tonów i odcieni.