Celibat to wybór pozostawania w stanie wolnym i praktykowania abstynencji seksualnej. Ludzie mogą wybierać celibat z różnych powodów i jest on praktykowany w wielu kulturach na całym świecie. Powszechnym błędnym przekonaniem na temat celibatu jest to, że jest on zawsze motywowany religijnie. W rzeczywistości ludzie mogą mieć wiele powodów, aby wybrać tryb życia w celibacie. Chociaż religia może odgrywać pewną rolę, niektórzy ludzie żyjący w celibacie nie wybierają tego z powodów religijnych.
Termin „celibat” dosłownie odnosi się do pozostawania w stanie wolnym i jest powszechnie uważany za abstynencję seksualną, co odzwierciedla przekonania kulturowe, że stosunek seksualny powinien pojawiać się tylko w kontekście małżeństwa. Osoby pozostające w celibacie mogą podzielać to przekonanie lub wybrać abstynencję z innych powodów. Termin ten odnosi się również konkretnie do wyboru na całe życie, a nie okresu abstynencji seksualnej, która ma miejsce w pewnym momencie życia danej osoby.
W niektórych religiach uważa się, że duchowni powinni pozostać w celibacie, aby wzmocnić swój związek z wiarą i lepiej służyć wierze. Inne religie mogą wierzyć, że ludzie żyjący w celibacie mają bliższy związek z boskimi mocami lub że celibat może być oczyszczającym wyborem. W religii kładzie się silny nacisk na dobrowolny celibat. Osoby, które nie mogą swobodnie dojść do celibatu, mogą się z nim zmagać w późniejszym życiu.
Poza kontekstami religijnymi celibat może być praktykowany, ponieważ ktoś nie jest zainteresowany seksem i małżeństwem, ponieważ odpowiada stylowi życia danej osoby iz innych powodów. Historycznie rzecz biorąc, niektóre ruchy społeczne opowiadały się za celibatem dla swoich członków, chociaż wiele z nich było w rezultacie niepopularnych. Mogą zaistnieć przypadki, w których ludzie wpadają w celibat ze strachu, na przykład strach przed emocjonalną intymnością lub infekcjami przenoszonymi drogą płciową. W takich sytuacjach otrzymanie porady może pomóc ludziom rozwiązać te obawy, aby mogli zdecydować, czy chcą pozostać w celibacie.
Ludzie czasami używają terminu „mimowolny celibat”, aby opisać okresy, w których nie są w stanie znaleźć romantycznych partnerów i są zmuszeni do praktykowania abstynencji seksualnej z powodu okoliczności, a nie wyboru. Ten termin jest trochę mylący, ponieważ kluczowym aspektem celibatu jest decyzja o powstrzymaniu się od aktywności seksualnej i decyzja o dokonaniu tego wyboru na całe życie. Przejściowy okres, w którym ktoś nie odbywa współżycia seksualnego, to zupełnie inna sprawa, ponieważ prawdopodobnie osoba ta oczekuje na wznowienie stosunków seksualnych w przyszłości.