Cykl życia rodziny składa się z pięciu różnych etapów, przez które przechodzi większość ludzi między dzieciństwem a starością, z których każdy uczy odrębnego zestawu umiejętności życiowych. Etap samodzielności następuje, gdy dziecko opuszcza swoją rodzinę pochodzenia, aby rozpocząć dorosłe życie. Kiedy decyduje się na partnerstwo z inną osobą dorosłą i założenie rodziny, wchodzi w etap łączenia, a następnie rodzicielstwa. Kiedy dzieci te opuszczają dom rodzinny, wchodząc w fazę własnej samodzielności, dorośli przechodzą przez ostatnie dwa etapy cyklu życia rodziny: puste gniazdo i emeryturę.
Gdy dziecko zaczyna wspierać się emocjonalnie i fizycznie, wchodzi w fazę samodzielności. W tym momencie życia osoba zazwyczaj zaczyna odkrywać różne części siebie poza tym, jak została wychowana i zaczyna uczyć się, jak rozwijać bliskie, zdrowe relacje poza rodziną. Kiedy osoba zaczyna się utrzymywać, zwykle rozwija się jej etyka pracy.
Kiedy człowiek decyduje się połączyć swoje życie z kimś innym, wchodzi w fazę łączenia cyklu życia rodziny. Rozwijanie innej jednostki rodzinnej, poza rodziną pochodzenia, zazwyczaj uczy każdą osobę w związku, jak ściśle współpracować z drugą osobą i pomaga w rozwijaniu umiejętności najpierw zwracania uwagi na innych, zamiast skupiania się wyłącznie na własnych osobistych potrzebach. Uczenie się tych umiejętności zwykle przygotowuje osobę do kolejnych etapów cyklu życia rodziny.
Duża część par decyduje się na wychowywanie dzieci, wkraczając obie strony w fazę rodzicielską. Trwa to od momentu narodzin lub adopcji dziecka przez parę do momentu, w którym dzieci te wejdą we własny etap niezależności. Zarówno rodzicielstwo małych dzieci, jak i nastolatków daje każdej osobie możliwość zdobycia nowych umiejętności życiowych, takich jak uwzględnianie potrzeb całej rodziny, a nie tylko jednostki i jej partnera. Ten etap ma również tendencję do ponownego łączenia jednostki z jej rodziną pochodzenia, rozwijając nową rozszerzoną dynamikę rodziny.
Gdy dzieci wychodzą same, osobnik wchodzi w fazę pustego gniazda. Na tym etapie stylu życia rodzinnego jednostka zazwyczaj koncentruje się na swojej karierze i uczy się dostosowywać do życia domowego bez dzieci. Często zdarza się również, że jednostka ponownie łączy się z rodziną pochodzenia, ponieważ starsze pokolenie rodziny zwykle wymaga pomocy w codziennym życiu. Na etapie pustego gniazda w cyklu życia rodziny, powszechna jest również nauka budowania relacji z wychowanymi ludźmi.
Ostatnim etapem cyklu życia rodziny jest etap emerytalny. W tym momencie większość osób kładzie duży nacisk na czerpanie radości lub przystosowanie się do życia po pracy i często radzi sobie z potencjalnymi lub istniejącymi problemami zdrowotnymi. Na etapie emerytury często zdarza się również, że ludzie spoglądają wstecz na poprzednie etapy i łączą wszystkie zdobyte umiejętności i wiedzę.