Cytologia płynna to technika cytopatologiczna, w której próbki są przygotowywane w płynie, a nie umieszczane bezpośrednio na szkiełku podstawowym. Jednym z powszechnych zastosowań cytologii płynnej jest rozmaz cytologiczny używany do sprawdzania kobiet pod kątem oznak zmian w zdrowiu szyjki macicy. Kilka rządów zbadało tę technikę i zwróciło różne raporty na temat jej skuteczności. Niektórzy uważają, że jest to równoważne innym technikom i faktycznie może być lepsze, podczas gdy inni ostrzegają, że może zwiększać ryzyko fałszywych alarmów.
Ogólnie rzecz biorąc, cytopatologia to badanie tkanki na poziomie komórkowym w celu ustalenia, dlaczego ktoś jest chory, lub przeprowadzenia badań przesiewowych w celu ustalenia, czy ktoś doświadcza zmian komórkowych. Czasami nazywa się to „cytologią”, mimo że to słowo jest w rzeczywistości terminem ogólnym, który oznacza po prostu „badanie komórek” i nie koncentruje się konkretnie na badaniu komórek pod kątem choroby. Cytopatolodzy pracują w szpitalach, niezależnych laboratoriach diagnostycznych i ośrodkach badań terenowych na całym świecie.
W przypadku cytologii płynnej po pobraniu próbki umieszcza się ją natychmiast w płynie konserwującym. Można to zrobić na kilka sposobów. Jedną z popularnych metod jest użycie wyrywanego wacika. Próbkę pobiera się na wacik, wacik wkłada się do pojemnika z płynem konserwującym, a uchwyt odskakuje się, tak aby pojemnik zawierał tylko główkę wacika. Ludzie mogą również przepłukać waciki płynem konserwującym, podnosząc komórki z wymazówki i umieszczając je w pojemniku na próbki.
Gdy próbka płynnej cytologii dotrze do laboratorium, może zostać odwirowana w celu usunięcia zanieczyszczeń, a następnie wykorzystana do uzyskania reprezentatywnej próbki, którą można badać pod mikroskopem. Jedną z zalet cytologii płynnej jest mniejsza obawa o rozmiary próbek i straty; jeśli zdarzy się błąd, technik lub patolog nadal ma oryginalną próbkę. Zmniejsza to ryzyko konieczności dwukrotnego pobrania wymazu w celu pobrania próbki do badania.
Wadą cytologii płynnej jest jednak to, że ta technika diagnostyczna może czasami dawać fałszywie dodatnie wyniki. Może to stanowić problem, gdy wynik pozytywny doprowadzi do bardziej inwazyjnych testów i procedur medycznych. Z tego powodu technika cytologii płynnej nie zawsze jest zalecana do przesiewowych badań patologicznych. Patolodzy zwykle uczą się, jak przetwarzać wiele różnych rodzajów próbek podczas szkolenia, a część ich edukacji obejmuje uczenie się, jak zminimalizować ryzyko wyników fałszywie dodatnich. Zasadniczo wyniki fałszywie dodatnie są uważane za lepsze niż wyniki fałszywie ujemne, ponieważ wynik fałszywie ujemny może skutkować pominięciem diagnozy i zagrożeniem dla pacjenta.