Ekonomia obliczeniowa to zaawansowana dziedzina badań, w której ekonomiści używają narzędzi obliczeniowych do rozwiązywania problemów analitycznych i przewidywania lub modelowania złożonych interakcji wielu podmiotów na rynkach finansowych. W nieliniowym, dynamicznym systemie, jakim jest rynek finansowy, ekonomia obliczeniowa znajduje liczbowe rozwiązania wieloaspektowych problemów z zakresu finansów publicznych, teorii gier i makroekonomii. Poprzez budowę wirtualnych systemów ekonomicznych badacze mogą poszerzyć swoje zrozumienie obserwowanych prawidłowości, norm i potencjalnych zachowań w tych systemach w rzeczywistym świecie. Z drugiej strony formuły i algorytmy wywodzące się wyłącznie z rozumowania ekonomicznego rzadko korelują z rzeczywistością. Wiele pakietów oprogramowania do ekonomii obliczeniowej ze wstępnie zaprogramowanymi procedurami optymalizacji, takich jak Gauss lub Conopt, pozwala ekonomistom wykorzystać rozszerzające się możliwości komputerów do generowania rozwiązań problemów ekonomicznych.
Ekonomia obliczeniowa oparta na agentach (ACE) to wyspecjalizowany obszar ekonomii obliczeniowej, który konstruuje modele procesów gospodarczych przy użyciu ustalonych warunków początkowych określonych przez badacza, ale następnie opracowanych w oparciu o interakcję różnych niezależnych czynników lub agentów. Agenci mogą być jednostkami fizycznymi, takimi jak pogoda, lub jednostkami biologicznymi, takimi jak zwierzęta gospodarskie lub uprawy. Ponadto osoby fizyczne, takie jak konsumenci, lub instytucje, takie jak duży rynek, mogą również być agentami. Badacze dobierają konkretny zestaw środków do danego preparatu w oparciu o badany problem.
Ekonomię obliczeniową kieruje się kilkoma krytycznymi celami. Niektórzy badacze starają się ocenić wydajność systemu danych procesów, organizacji lub polityk praktycznie przed ich wprowadzeniem, aby upewnić się, że wyniki są społecznie korzystne. Wprowadzają różnych agentów, takich jak konsumenci, producenci, agencje regulacyjne i inne istotne czynniki, wszystkie z prywatną motywacją i zdolnościami uczenia się, i pozwalają tym agentom na wirtualną interakcję i rozwój w czasie. Głównym pytaniem, na które naukowcy próbują odpowiedzieć, jest to, czy strategiczne zachowanie któregokolwiek z agentów może powodować nieuczciwą przewagę, nieefektywność lub nieporządek w systemie. W ten sposób badacze mogą zidentyfikować braki w polityce, planie lub systemie przed wdrożeniem.
Innym celem ekonomii obliczeniowej jest identyfikacja prawidłowości i wzorców w systemie gospodarczym, który na pierwszy rzut oka może wydawać się całkowicie losowy. Badacze próbują wyjaśnić zaobserwowane prawidłowości, śledząc powtarzające się wzorce interakcji między agentami. Korzystając z symulacji komputerowych, ekonomiści byli w stanie dostrzec powtarzające się wzorce w cyklach biznesowych, procedurach rynkowych i sieciach handlowych. Postępy w metodologii programowania, analizy statystycznej i wizualizacji zwiększyły zdolność ekonomistów obliczeniowych do rozumienia zjawisk ekonomicznych i generowania teorii dotyczących ich przyczyn.