Epistemologia jest gałęzią filozofii zajmującą się możliwością i zakresem ludzkiej wiedzy. Od greckiego episteme, oznaczającego „wiedzę”, epistemologia dotyczy każdej dyscypliny naukowej, która przyczynia się do zbiorowego wysiłku istot ludzkich. Teorie epistemologiczne starają się odkryć naturę, pochodzenie i granice ludzkiej wiedzy.
Można śmiało powiedzieć, że każdy filozof od początku cywilizacji do pewnego stopnia zajmował się epistemologią. Filozofia jest z definicji umiłowaniem mądrości lub poszukiwaniem prawdziwej wiedzy. Filozofowie, przy uważnej analizie, próbują odróżnić prawdę od wiary i pozorów. Epistemologia ma na celu zapewnienie podstaw dla tego, co uważamy za prawdziwą wiedzę.
Wielu najważniejszych filozofów, takich jak Platon i Arystoteles, utrzymywało, że wiedza jest możliwa. Ich epistemologia opierała się na umiejętności wyraźnego rozróżniania między wyglądem a rzeczywistością. Dla Platona ta epistemologia została słynnie zilustrowana przez jego teorię form. Epistemologia Arystotelesa twierdziła, że prawdziwą wiedzę można osiągnąć poprzez badanie przyczyny i skutku, w połączeniu z zastosowaniem rozumu i logiki.
Inne starożytne szkoły filozoficzne, zwłaszcza sceptycy, głosiły, że wszelka wiedza jest niemożliwa. Dla nich to, co nazywamy wiedzą, jest w najlepszym razie uważane za wiarę. Innymi słowy, nigdy nie możemy być pewni, że coś jest takie, jak się wydaje. Epistemologia sceptyków wywołała poważną reakcję ze strony innych szkół filozoficznych, takich jak stoicy, którzy poświęcili się idei, że wiedza jest w rzeczywistości możliwa.
Chociaż sceptycyzm był wytworem starożytnej Grecji, przeżyła odrodzenie w XVI-wiecznej Europie na początku Oświecenia. Słynny filozof Renée Descartes, sfrustrowany ogólną ignorancją średniowiecza, pracował nad stworzeniem epistemologii, która dostarcza dowodu na możliwość prawdziwej wiedzy. Kartezjusz zaczął od przyjęcia stanowiska sceptyka, że nic nie wiemy. Uważając całą swoją dotychczasową wiedzę za jedynie wiarę, jego umysł mógł wtedy swobodnie odkryć najprostszą, podstawową lub niezbędną prawdę, której nie można było logicznie obalić. Nazwał to „metodą zwątpienia”.
Kartezjusz zniechęcił się po tym, jak odkrył, że może wątpić we wszystko ze względu na możliwość, że całe jego doświadczenie może zostać wypaczone przez jego percepcję. Każde doznanie pochodzące z jego fizycznych zmysłów równie dobrze mogło go zwodzić. Ostatecznie odkrył, że aby dać się oszukać, musi mieć umysł i być istotą myślącą, czyli jak to słynnie stwierdził: Cogito Ergo Sum, czyli myślę, więc jestem. Wywnioskował, że ponieważ mógł myśleć, mógł wiedzieć na pewno, że istnieje. Dla Kartezjusza ta prawda była początkiem epistemologii, która ustanowiła możliwość poznania.