Etnofarmakologia to badanie dotyczące grup etnicznych i ich zdrowia, wpływu ich zdrowia na styl życia i stosowanie leków — zarówno tradycyjnych, jak i farmaceutycznych — czy lek ten jest specyficzny dla obszaru, w którym żyje grupa, i od jak dawna przez tę grupę. Termin etnofarmakologia został po raz pierwszy ukuty w 1967 roku przy badaniu roślin halucynogennych. Jest zgrupowana w większej gałęzi etnofarmacji, która zajmuje się zarówno postrzeganiem, jak i wykorzystaniem tradycyjnej medycyny w społeczeństwie. Etnofarmakologia angażuje szerokie grono naukowców z różnych specjalności.
Nauką powiązaną z etofarmakologią jest etnobotanika, czyli badanie, w jaki sposób różne kultury wykorzystują rośliny lecznicze. W ostatnich latach etnofarmakologia staje się coraz bardziej popularna, ponieważ coraz więcej badań potwierdza korzystny wpływ roślin na zdrowie człowieka. Zaawansowany rozwój farmakognozji, badania leków pochodzących z naturalnych źródeł, zapewnił silne zaplecze naukowe dla dalszych badań nad leczniczymi właściwościami roślin. Dzięki badaniom etnofarmakologicznym odkrywane są nowe leki. Wiele popularnych leków stosowanych we współczesnym społeczeństwie, przynajmniej częściowo, pochodzi ze źródeł naturalnych.
Farmakoepidemiologia odgrywa rolę w etnofarmakologii, obejmując badanie stosowania roślin leczniczych w dużych grupach etnicznych. Badanie roślin leczniczych w ten sposób pomaga oszacować korzystne działanie leku pochodzenia roślinnego i określa występowanie jakichkolwiek niekorzystnych skutków dla badanej grupy osób. Są to ważne badania w odkrywaniu leków na bazie produktów naturalnych.
Ważnym aspektem etnofarmakologii jest sama farmakologia, która obejmuje badanie działań lub mechanizmów leków. Przygląda się, jak lek działa w systemie biologicznym i jak ten system biologiczny reaguje na lek. Badania farmakologiczne przeprowadzane są w laboratoriach, czasem na zwierzętach. Zasadniczo, jeśli okaże się, że związek ma właściwości lecznicze, uważa się go za farmaceutyczny.
Etnofarmakologia obejmuje również badanie żywności jako medycyny. Wiadomo, że pewne aspekty żywności mają właściwości lecznicze; na przykład, resweratrol pochodzący z czerwonych winogron jest znany jako silny przeciwutleniacz, a kwasy tłuszczowe omega-3 kwas eikozapentaenowy (EPA) i kwas dokozaheksaenowy (DHA) z ryb mają właściwości przeciwzapalne. Lecznicze składniki żywności są często pozyskiwane i sprzedawane jako suplementy diety, czyli kategoria, która nie jest regulowana jako żywność lub lek. Mogą być również dodawane z powrotem do produktów spożywczych, dzięki czemu żywność staje się „żywnością funkcjonalną” – żywnością, o której mówi się, że ma korzyści zdrowotne wykraczające poza podstawowe wartości odżywcze produktu spożywczego.
Chociaż ludzie od wieków stosują naturalne substancje w leczeniu, dopiero niedawno ta nauka stała się dobrze rozpoznaną i akceptowaną metodą leczenia. Rozwój nauki w tej dziedzinie potwierdza to, co tradycyjne kultury praktykowały na przestrzeni czasu. Ta walidacja zaowocowała zwiększoną świadomością i zaufaniem do naturalnych produktów leczniczych.